Lev Vygotsky est né le 17 novembre 1896 à Orcha, dans l'Empire russe. Après des études de droit à l'Université de Moscou, il s'oriente vers la psychologie, se distinguant par sa vision novatrice du développement cognitif. Il travaille principalement à Moscou et à Kharkov, contribuant significativement à la psychologie jusqu'à son décès précoce en 1934, à l'âge de 37 ans. Sa mort prématurée a interrompu ses recherches, mais son impact sur la psychologie et l'éducation est immense.

Vygotsky pense que le développement cognitif est indissociable de son contexte culturel et historique. Il affirme que les outils du développement intellectuel, tels que le langage et les symboles, ne sont pas universels mais façonnés par leur environnement culturel. Cela signifie que l'histoire et la culture d'une société influencent profondément les structures de pensée de ses membres. En cela, Vygotsky se distingue des théories biologiques et universelles du développement cognitif, insistant sur l'importance du contexte.

Selon Vygotsky, les interactions sociales sont le moteur du développement cognitif. Il propose que la cognition est à l'origine un processus social, acquis à travers l'interaction avec des personnes plus compétentes, que ce soit des adultes ou des pairs. Ces interactions aident les enfants à s'approprier les connaissances et les compétences nécessaires pour évoluer dans leur environnement culturel. Le concept de "scaffolding" ou étayage est essentiel : il implique le soutien temporaire offert par un enseignant ou un pair pour aider l'apprenant à accomplir une tâche donnée, dans sa Zone Proximale de Développement (ZPD).

Vygotsky rejette l'idée que le développement soit prérequis à l'apprentissage. Il soutient que l'apprentissage est un moteur du développement. À travers l'apprentissage et l'interaction avec l'environnement social, les fonctions mentales supérieures apparaissent d'abord au niveau social, puis au niveau individuel. Le développement est ainsi considéré comme le résultat des interactions sociales, et non comme un processus isolé. Cette perspective a des implications importantes pour l'éducation, car elle met en avant le rôle actif de l'enseignant et la nécessité de créer des environnements d'apprentissage riches en interactions.

Pour Vygotsky, le langage est bien plus qu'un moyen de communication ; c'est un outil de pensée. Initialement, la pensée et le langage sont indépendants chez l'enfant, mais ils deviennent interconnectés à mesure que l'enfant grandit. Cette fusion permet à l'enfant de développer une pensée plus complexe et rationnelle. Le langage intérieur, qui émerge chez l'enfant, devient une forme de pensée et de réflexion abstraite. Vygotsky considère que le développement du langage soutient la formation de concepts et la capacité de résoudre des problèmes.