L’urbanisation est un phénomène universel et diversifié. La diversité des villes s'exprime à travers le temps et l'espace. Chaque ville possède des caractéristiques uniques en termes de taille, d'architecture ou d'organisation sociale. Cette diversité rend la définition universelle de la ville complexe. En France, une commune est considérée comme urbaine lorsqu'elle dépasse les 2 000 habitants.

Les villes se distinguent par trois caractéristiques principales : la concentration, la diversité et les échanges. Elles sont des lieux de forte concentration de population, de bâtiments et d'activités. Cette concentration est mesurée par la densité, généralement calculée en nombre d'habitants par kilomètre carré. La densité urbaine est un sujet de débat en Europe, notamment concernant l'étalement urbain et la protection de l'environnement.

Les villes sont aussi des lieux de diversité. Elles regroupent des individus aux compétences variées, engendrant une complémentarité et une division sociale du travail. Cette diversité se traduit par une multitude d'activités et de fonctions, contribuant à la dynamique urbaine.

Enfin, les villes sont des pôles d'échanges. Elles facilitent les interactions sociales, économiques, et culturelles. Les économies d'agglomération et d'urbanisation offrent des avantages en termes de marché, d'emploi et de services aux entreprises. Cependant, les grandes villes peuvent aussi présenter des déséconomies d'agglomération, comme la congestion ou la pollution.

Le processus d'urbanisation se reflète dans la prédominance croissante des zones urbaines. Diverses approches (démographique, morphologique, économique, sociologique) permettent de définir et d'analyser les villes. Par exemple, selon l'INSEE, une ville est une unité urbaine avec une continuité bâtie entre communes. Le zonage d’étude de l’INSEE, comme le découpage en unités urbaines ou zones d’emploi, aide à comprendre l'évolution des territoires et leur fonctionnement.