Introduction

• Société profondément inégalitaire et hiérarchisée.
• 3 % de la population dirige les 97 % restants.
• Trois ordres : clergé, noblesse, tiers état.

I. Hiérarchie et mobilité sociale

A. Des privilèges jugés “justes”

• Inégalités considérées comme naturelles et voulues par Dieu.
• L’Ordre social est divin : y contrevenir = risque de chaos.
• Lois humaines doivent respecter la hiérarchie.
• Pas d’égalité devant la loi.
• Privilèges = droits accordés à un groupe/personne par tradition ou grâce royale.
• Principe fondateur de la société d’Ancien Régime.

B. Une société strictement ordonnée

• Trois fonctions médiévales : combattre / prier / travailler.
• Complémentarité entre les ordres (solidarité triangulaire).
• Le roi : sommet de la pyramide, lien entre les ordres.
• Autres classifications :
• Seyssel : noblesse / peuple « gras » / peuple « menu »
• Capitation (1695) : 22 classes, 569 rangs (dignité, pouvoir, fortune, considération).
• Hiérarchie très protégée : préséances, rangs, litiges possibles.
• Lois somptuaires (tissus, couleurs, carrosses) pour limiter la confusion entre groupes.

C. Une société stable mais non figée

• Mobilité sociale possible : Église, armée, magistrature, éducation.
• Anoblissement = accession à la noblesse par lettres royales.
• Déclassement surtout par dettes ou dérogeance (travail jugé indigne).
• Certaines activités valorisées : commerce maritime, grandes entreprises.
• Mobilité réduite fin XVIIIe → frustrations, notamment chez les avocats.

II. Le second ordre : la noblesse

A. Identité noble : une définition

• 1–2 % de la population.
• Appartenance à un lignage : noblesse d’épée (ancienne, guerrière) + nobles titres (écuyer → duc).
• Seigneurie → droits seigneuriaux + tenanciers.
• Privilèges :
• Judiciaires (juridictions supérieures, pas de pendaison)
• Fiscaux (exemption de la taille)
• Sociaux (épée, armoiries, chasse, banc réservé).
• Mode de vie : métier des armes, cour, otium ; ne pas déroger.
• Devoir : servir le roi.

B. Des noblesses diverses

• Petite noblesse rurale : majoritaire, vit sur ses terres, revenus variables ; noblesse seconde = relais du roi en province.
• Noblesse de robe : juges, avocats, administrateurs ; offices parfois anoblissants ; élite urbaine lettrée.
• Haute noblesse / Grands : princes du sang, ducs, pairs ; fortunes immenses, dépenses énormes, fortes ambitions politiques.
• Anoblissement :
• par lettres patentes
• par achat d’office (vénalité, dès 1522)
• noblesse de cloche (charges municipales)
• noblesse « taisible » (vivre comme noble sur plusieurs générations)
• Enquête de 1566 = vérification des titres.
• Écarts croissants entre noblesses au XVIIIe siècle.

C. Être noble : comportements communs

• Obsession de la lignée : preuves, portraits, généalogies (parfois réinventées).
• Homogamie stricte : se marier entre nobles pour préserver le sang.

III. Le clergé : le premier ordre

A. Présence et organisation

• 1 % de la population, omniprésent dans la société (églises, couvents…).
• Structure hiérarchique : paroisse → diocèse → province.
• Deux clergés :
• Séculier : curés, vicaires, évêques, archevêques. Rôles : encadrement, sacrements, enseignement.
• Régulier : moines, abbés ; vie cloîtrée ou prédication (Dominicains, Franciscains).
• Curés : revenus faibles (portion congrue), formés au séminaire.
• Moyen clergé : chanoines ; compagnies (Jésuites).
• Haut clergé : évêques/archevêques, souvent nobles, vie luxueuse.
• Clergé régulier souvent riche → grandes seigneuries.

B. Poids socio-économique

• Possède 5–10 % du royaume ; revenus considérables (dîmes, rentes).
• Décimateur fixe le prélèvement.
• Très privilégié fiscalement : ne paie presque rien, sauf don gratuit.
• Rôle social majeur : hôpitaux, écoles, charité.

C. Relations avec la monarchie

• Roi sacré → lien spirituel + politique fort.
• Privilèges : tribunaux propres (officialités), immunité fiscale, assemblées.
• Gallicanisme : affirmation progressive de l’autonomie de l’Église de France
• Pragmatique sanction (1438)
• Concordat de Bologne (1516)
• Tensions internes : protestantisme, jansénisme, Lumières.
• Bas-clergé marginalisé dans la prise de décision.

Conclusion : les États Généraux

• Assemblée représentant les trois ordres (depuis 1302).
• Rôle fiscal, fonction consultative.
• Cahiers de doléances = expression des attentes sociales.
• Plus convoqués entre 1614 et 1789.
• Inégalités structurelles : vote par ordre, non par tête.
• 1789 : doublement du Tiers, puis volonté de voter par tête →
• 17 juin : Assemblée nationale
• 4 août : abolition des privilèges et des ordres