Les transformations chimiques peuvent être identifiées par un certain nombre de signes, comme le dégagement de gaz (bulles qui apparaissent), un changement de couleur, la formation d'un précipité (solide qui se forme dans une solution), ou une variation de température. Par exemple, lorsque du fer rouille, il y a un changement de couleur et de texture qui démontre une transformation chimique.

Lors d'une transformation chimique, les réactifs se transforment en produits. Cette transformation implique généralement la rupture et la formation de liens chimiques qui permettent l'apparition de nouvelles substances. Par exemple, dans la réaction d'oxydation du fer, les atomes de fer (réactifs) se combinent avec des molécules d'oxygène pour former de l'oxyde de fer (produit).

Une équation chimique symbolise une transformation chimique. Elle est équilibrée lorsqu'elle respecte la loi de conservation de la masse, c'est-à-dire, le nombre de chaque type d'atomes est le même de chaque côté de l'équation. Par exemple, l'équation de la combustion du méthane est : CH₄ + 2 O₂ → CO₂ + 2 H₂O.

Quelques exemples courants de transformations chimiques incluent : la photosynthèse où les plantes transforment le dioxyde de carbone et l'eau en glucose et oxygène, la respiration cellulaire où le glucose est converti en énergie utilisable pour les cellules, et la fermentation où le sucre est converti en alcool et dioxyde de carbone.