Les routes de la traite négrière étaient caractérisées principalement par le tristement célèbre 'commerce triangulaire'. Ce circuit impliquait trois grandes étapes : Les navires partaient des ports européens chargés de produits manufacturés comme des textiles, des armes et de l'alcool. Ces produits étaient échangés sur les côtes africaines contre des captifs humains, principalement des hommes, femmes et enfants réduits en esclavage. La deuxième étape était la traversée de l'Atlantique, aussi connue sous le nom de 'passage du milieu', au cours de laquelle les esclaves étaient transportés dans des conditions inhumaines vers les colonies des Amériques. Enfin, les navires rentraient en Europe avec des cargaisons de produits coloniaux comme le sucre, le coton, le tabac et le café, qui étaient extrêmement rémunérateurs.

Le commerce négrier a fortement impulsé le développement économique de nombreuses régions européennes. Cette activité a notamment permis l'accumulation de capitaux qui ont soutenu différents secteurs industriels et financiers. Le rôle clé du port de Nantes en France ou de Liverpool en Angleterre en tant que centres financiers prospères illustre le poids économique de ce commerce. Les profits générés par les compagnies impliquées dans la traite servaient à financer d'autres expéditions et à développer l'économie locale, créant ainsi un cycle continu de croissance et d'industrialisation. Dans le même temps, l'économie des colonies américaines était étroitement liée à l’apport de la main-d'œuvre esclave indispensable pour les cultures intensives et d’exportation.

La traite négrière transatlantique a eu des conséquences sociales et humaines dévastatrices. Mille ans de captivité et des millions de vies brisées ont laissé des traces indélébiles sur les sociétés africaines, entraînant le dépeuplement de certaines régions et des bouleversements sociaux majeurs avec la rupture de structures familiales et communautaires. Dans les Amériques, la présence de populations afrodescendantes a profondément modifié le tissu social et culturel, impactant directement les dynamiques sociales et raciales. La brutalité du système esclavagiste a conduit à des révoltes et des résistances, certaines célèbres comme celle de Saint-Domingue (Haïti), qui a conduit à l’abolition de l’esclavage et à l’indépendance de la colonie en 1804.

Plusieurs facteurs ont conduit à l'abolition progressive de la traite négrière. D'une part, l'évolution des valeurs morales en Europe avec le mouvement abolitionniste a mis la pression sur les gouvernements pour mettre fin à ce commerce inhumain. Des figures intellectuelles et religieuses ont dénoncé la déshumanisation et la brutalité de la traite. D'autre part, l'industrialisation en Europe a progressivement réduit la dépendance vis-à-vis de la main-d'œuvre esclave, car la mécanisation et les nouvelles technologies rendaient les méthodes de production plus efficaces. Les abolitions successives, d'abord du commerce des esclaves puis de l'esclavage lui-même, furent également motivées par des considérations économiques et politiques, en particulier la crainte de révoltes massives et l’instabilité dans les colonies.