Les principaux régimes totalitaires avant le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale incluent l'Allemagne nazie sous Adolf Hitler, l'Italie fasciste sous Benito Mussolini et l'Union soviétique sous Joseph Staline. Ces régimes partagent plusieurs caractéristiques, telles que la concentration du pouvoir dans les mains d'un leader charismatique, l'utilisation de la propagande pour contrôler l'information, la répression de l'opposition et la militarisation de la société.
Les ambitions expansionnistes des régimes totalitaires d'Allemagne, d'Italie et du Japon ont été l'un des facteurs clés menant à la Seconde Guerre mondiale. L'Allemagne nazie, sous la direction d'Hitler, a marqué par sa politique agressive d'expansion territoriale en Europe, violant le Traité de Versailles et annexant des territoires comme l'Autriche et la Tchécoslovaquie avant d'envahir la Pologne en 1939, ce qui déclencha la guerre en Europe. Similairement, les politiques impérialistes du Japon en Asie et de l'Italie en Afrique et en Europe ont contribué à l'instabilité mondiale.
Durant la Seconde Guerre mondiale, les régimes totalitaires ont intensifié leur contrôle sur les populations et l'économie. En Allemagne, par exemple, le nazisme a institué des politiques de purification raciale qui ont conduit à l'Holocauste, l'un des crimes les plus odieux de l'histoire moderne. Les ressources économiques furent massivement orientées vers l'appareil militaire, exacerbant les souffrances civiques et alimentant la machine de guerre. En URSS, le régime stalinien a poursuivi ses politiques de répression interne et a contribué à la victoire contre l'Allemagne lors de la bataille de Stalingrad.
La fin de la Seconde Guerre mondiale en 1945 a vu l'effondrement des régimes fascistes d'Allemagne et d'Italie. Les procès de Nuremberg ont eu lieu pour juger les crimes de guerre et de génocide commis sous le régime nazi. Cependant, l'Union soviétique a émergé de la guerre plus puissante qu'avant, instaurant une nouvelle sphère d'influence communiste en Europe de l'Est, marquant le début de la Guerre froide. Ainsi, si la guerre mit fin à certains régimes totalitaires, elle amorça une nouvelle dynamique géopolitique mondiale.