Pour qu’un Etat existe d’un point de vue juridique il faut que trois éléments soient cumulativement réunis : un territoire, une population et un pouvoir souverain qui s’exerce sur ce territoire et sur cette population.

L’existence d’un territoire est cruciale pour l’établissement d’un État, qui ne se définit pas seulement par des frontières géographiques. Selon Maurice Hauriou, l'État est un phénomène spatial. Le territoire constitue un cadre réglementaire où les individus sont soumis aux lois de l’autorité nationale, favorisant ainsi l’homogénéisation de la population et l’unité du groupe. Bien que l'État n'en soit pas le propriétaire exclusif, il contrôle son utilisation, définissant ainsi les normes juridiques applicables. Ce territoire s’étend en trois dimensions, englobant la surface terrestre, l'espace aérien et les eaux côtières.

Un territoire complètement vide ne peut pas constituer l’assise de l’Etat, il faut un minimum de peuplement humain.

La population d’un État regroupe tous les individus vivant sous ses lois et sur son territoire, formant ainsi une unité juridique, même si cette unité n’est pas naturelle. Un individu appartient à la population d’un État s’il est soumis à ses règles de droit. Juridiquement homogène, cette population est culturellement et linguistiquement hétérogène, ce qui n'affecte pas son statut légal. Elle se divise en deux catégories : les nationaux, liés à l'État par la nationalité et ayant des droits spécifiques (comme le droit de vote), et les étrangers, qui, bien qu’ils ne soient pas liés juridiquement, doivent respecter les lois de l'État et bénéficient de certains droits fondamentaux, comme le droit d'asile, s'ils sont en situation régulière. C.constitutionnelle : 13 août 1993 - Maîtrise de l'immigration. La notion de population détermine la portée des normes juridiques de l'État.

La conception de nation n’est pas toujours entendue de la même façon, il y a plusieurs conceptions de ce qu’est la nation.

La conception allemande est une conception objective de la nation puisqu’elle est basée sur des éléments objectifs tels que la géographie, la langue, la religion et la race. La nation est donc formée par les individus qui répondent à l'ensemble de ces critères. Elle est nécessairement homogène. Hitler s’est donc servi de cette conception pour justifier le nazisme.

La conception française de la nation est subjective, héritée de la Révolution française et influencée par des penseurs comme Jules Michelet et Ernest Renan. Selon Renan, exprimé dans sa conférence à La Sorbonne de 1882, la nation est un "rêve d'avenir partagé" et un principe spirituel, mettant l'accent sur le sentiment d'appartenance et la volonté de solidarité. Georges Burdeau souligne que la nation relève davantage de l'esprit que de la chair. Elle se fonde sur des éléments qui unissent une communauté, tels que l'histoire, les valeurs et la culture. Ainsi, la nation est une entité abstraite qui transcende les individus et s'identifie souvent à l'État.

Certains auteurs, comme Raymond Carré de Malberg, soutiennent que l'État et la nation coïncident, affirmant que "l'État n'est rien d'autre que la nation juridiquement organisée". Ils insistent sur le principe de souveraineté nationale, qui justifie la distinction entre l'État et la nation, cette dernière devant s'identifier à l'État. Cependant, cette théorie est critiquée pour confondre la souveraineté et le pouvoir de l'État, et pour ignorer que la nation peut exister avant l'État (comme aux États-Unis) ou être multiple au sein d'un même État (comme l'URSS). En définitive, l'État est une notion juridique, tandis que la nation relève du politique ou du sociologique, rendant leur coïncidence impossible.