La sociologie de l'éducation est un domaine fondamental qui explore comment l'éducation influence et reflète divers aspects de la société. Elle examine les dynamiques entre l'école, la famille, et les environnements sociaux, se concentrant sur la manière dont ces institutions contribuent à la socialisation des individus. Éducation et scolarité ne sont pas synonymes; le terme 'éducation' englobe des aspects plus larges tels que la socialisation juvénile en dehors de l'école. L'école, cependant, sert de principal lieu formel d'éducation dans beaucoup de sociétés.

L'école ne se contente pas d'enseigner des savoirs académiques; elle joue un rôle crucial dans le processus de socialisation, un processus dans lequel les normes et valeurs d'une société sont inculquées aux jeunes. Le sociologue Émile Durkheim, un précurseur dans ce champ, voit dans l'éducation une manière de transformer un être non social en citoyen responsable, soulignant que l'éducation varie selon les milieux mais repose sur un socle commun indispensable à la cohésion sociale.

Les inégalités éducatives désignent les disparités dans les accès à l'éducation et dans les résultats éducatifs, souvent influencées par le milieu socio-économique, le genre, et d'autres facteurs sociaux. Pierre Bourdieu et Jean-Claude Passeron sont célèbres pour leur analyse critique de ces inégalités. Leur théorie de la 'reproduction sociale' suggère que l'école reproduit les inégalités sociales en privilégiant certaines formes de culture et de 'capital culturel' qui ne sont pas également partagés entre toutes les classes sociales.

Depuis l'Ancien Régime, l'éducation en France a évolué face à des contextes socio-politiques changeants. Au XVIIIe siècle, l'État commence à s'intéresser à l'éducation, se détachant progressivement de l'influence de l'Église. Des lois telles que celles de Jules Ferry à la fin du XIXe siècle, établissant la gratuité et l'obligation de l'école primaire, marquent un tournant vers une éducation laïque et universelle. Cependant, les réformes éducatives n'ont cessé de refléter les tensions entre les objectifs socio-politiques et les aspirations individuelles des citoyens.

Durkheim, Bourdieu et Passeron sont des figures clés dont les travaux ont profondément influencé la compréhension sociologique de l'éducation. Durkheim a mis en lumière l'importance de la socialisation et de l'éducation morale, tandis que Bourdieu et Passeron ont focalisé sur comment l'école perpétue les inégalités sociales à travers une forme d'héritage culturel tacite.