Émile Durkheim, un des fondateurs de la sociologie, a développé des concepts clés pour comprendre comment la société influence les individus. Il a introduit le concept de 'fait social' qui souligne comment nos comportements sont régis par des normes sociales qui nous dépassent. Il distingue les faits sociaux en plusieurs types, incluant les institutions établies, telles que l'école et le droit, et les courants sociaux, comme les émotions collectives.
Durkheim a aussi examiné le suicide comme un fait social, démontrant que son taux varie selon des facteurs sociaux et non seulement individuels.
Marx, à travers son concept de matérialisme historique, explique que la structure de la société provient des conditions matérielles et des rapports de production. L'histoire, affirme-t-il, est marquée par la lutte des classes, ce qui implique que les formes sociales, comme la religion ou la politique, sont déterminées par ces conditions matérielles.
Selon Marx, le développement des forces productives, qui inclut les technologies et l'organisation sociale du travail, joue un rôle crucial dans la dynamique d'évolution des modes de production.
Marx a défini plusieurs modes de production, chacun caractérisé par des forces productives spécifiques et des rapports sociaux de production qui déterminent la nature de l'organisation économique et sociale. Les modes de production incluent le mode antique (esclavage), le féodal (servage), le capitaliste (salariat), et le communiste (propriété collective). Chaque mode porte en son sein des contradictions susceptibles de provoquer des transformations sociales.
Dans le cadre marxiste, les rapports sociaux de production déterminent comment la société organise sa production économique. Marx met en avant la subdivision entre ceux qui possèdent les moyens de production (la bourgeoisie) et ceux qui vendent leur force de travail (le prolétariat). Ces rapports sont marqués par l'exploitation, où la plus-value, ou valeur supplémentaire créée par le prolétariat, est captée par les capitalistes.
Marx conçoit l'infrastructure comme l'organisation économique d'une société, fondée sur les forces productives et les rapports de production. Cette infrastructure influence la superstructure, qui englobe les institutions politiques, juridiques et idéologiques, servant à légitimer l'ordre existant et à maintenir la domination de classe.
La superstructure protège et reproduit ainsi les rapports sociaux définis par l'infrastructure.