En vertu des articles 1311 et 1312 du Code civil depuis la réforme de 2016, la solidarité active permet à n’importe lequel des créanciers de demander au débiteur le paiement de la totalité de la dette. Un tel paiement libère le débiteur à l’égard du créancier ayant reçu le paiement (appelé créancier accipiens), mais aussi envers tous les autres créanciers. Le créancier accipiens doit ensuite partager ce paiement avec les autres co-créanciers selon leurs parts respectives. Cela expose les créanciers au risque d'insolvabilité du créancier accipiens, rendant cette forme de solidarité moins courante en pratique. Par exemple, si trois créanciers existent, dans un scénario sans solidarité, chacun demanderait sa part individuelle (par exemple 1/3). En responsabilité solidaire, un seul créancier peut recevoir la totalité du paiement, simplifiant ainsi le processus pour le débiteur, mais complexifiant pour les créanciers qui devront s'organiser entre eux.

La solidarité passive, régie par les articles 1313 à 1319 du Code civil, trouve plus fréquemment application. Elle impose à chaque débiteur de répondre de la totalité de la dette et permet au créancier de n'avoir qu'à poursuivre un débiteur pour l'obtention complète de son paiement. Le paiement intégral par un débiteur libère les autres. Ce mécanisme protège le créancier contre la division de l'obligation en poursuites séparées et contre l'éventuelle insolvabilité d'un débiteur. En raison de ses garanties efficaces pour le créancier, son usage s'est accru au fil des 20e et 21e siècles. Des variantes comme l'obligation in solidum existent, mais se distinguent par des caractéristiques propres. Parmi les évolutions récentes, on note l'apparition de solidarités renforcées et l'incorporation des débiteurs solidaires dans des entités regroupées ou juridiques. La solidarité peut également inclure des débiteurs accessoires, tels que les cautions, qui voient leur statut et leurs obligations évoluer face à la solidarité.