Au début de la Seconde Guerre mondiale, l'Axe connut une série de victoires significatives grâce à plusieurs offensives militaires rapides et efficaces. L'Allemagne nazi lança la guerre avec l'invasion de la Pologne en 1939, provoquant ainsi l'entrée en guerre du Royaume-Uni et de la France. Avec la tactique de la Blitzkrieg, ou "guerre éclair", l'Allemagne réussit à conquérir rapidement une grande partie de l'Europe, y compris la France, la Belgique, les Pays-Bas et le Danemark. Sur le front de l'Est, l'Allemagne envahit l'Union soviétique en 1941 lors de l'opération Barbarossa, avançant profondément en territoire soviétique. Pendant ce temps, dans le Pacifique, le Japon s'étendit agressivement en Asie, attaquant la Chine dès 1937 et plus tard les colonies européennes et américaines en Asie du Sud-Est, y compris l'attaque sur Pearl Harbor en décembre 1941 qui précipita l'entrée des États-Unis dans le conflit.

Les victoires de l'Axe furent nombreuses dans la première partie du conflit. En Europe, après la chute de la France en 1940, l'Axe dominait le continent européen à l'exception du Royaume-Uni, résistant seul après la bataille d'Angleterre. En Afrique, les forces de l'Axe avancèrent jusqu'en Égypte, menaçant la route stratégique du canal de Suez. Dans le Pacifique, le Japon atteint l'apogée de son expansion en 1942, contrôlant un vaste empire de territoires s'étendant de la Birmanie aux îles du Pacifique Sud. Cependant, ces victoires, bien que spectaculaires, entraînèrent un étirement des ressources et des lignes de communication de l'Axe, posant les bases de ses futurs revers.

Le tournant de la guerre arriva en 1942-1943, où plusieurs batailles clés marquèrent le début du déclin des puissances de l'Axe. La bataille de Stalingrad (1942-1943) fut l'une des plus sanglantes et cruciales du front de l'Est, où l'Armée rouge soviétique infligea une défaite majeure à l'Allemagne. À la suite de cette victoire, les Soviétiques commencèrent leur avancée vers l'ouest, libérant progressivement les territoires occupés. Dans le Pacifique, la bataille de Midway en 1942 changea le cours de la guerre en faveur des Alliés. La marine américaine réussit à infliger des pertes décisives à la flotte japonaise, inversant la tendance des campagnes dans le Pacifique. Cette même année, les Alliés remportèrent également une victoire cruciale en Afrique du Nord à El Alamein, permettant une avancée vers l'Italie.

Avec le tournant de la guerre en faveur des Alliés, plusieurs victoires successives confirmèrent leur avantage. En Europe, le débarquement de Normandie en juin 1944 ouvrit un nouveau front à l'ouest et permit la libération progressive de l'Europe occupée par les Allemands. Les Alliés marchèrent par la suite vers l'est, conduisant à la libération de Paris en août 1944 et poursuivant vers l'Allemagne. Sur le front de l'Est, l'Armée rouge continua sa progression, tandis que sur le front du Pacifique, un ensemble de batailles d'usure tels que les îles Mariannes, Iwo Jima, et Okinawa marquèrent le chemin de l'avancée américaine vers le Japon. La capitulation de l'Allemagne en mai 1945 signala la fin du conflit en Europe, tandis que deux bombes atomiques sur Hiroshima et Nagasaki en août 1945 précipitèrent la reddition japonaise en septembre de la même année.