La Seconde Guerre mondiale est souvent considérée comme une guerre d'anéantissement en raison de l'extrême brutalité et de l'ampleur des destructions qu'elle a provoquées. Plusieurs facteurs ont contribué à cette caractéristique unique du conflit mondial. L'idéologie nazie en Allemagne, avec son programme de conquête expansionniste et genocidaire, en est un exemple primordial. Adolf Hitler et ses partisans avaient fixé comme objectif l'élimination des Juifs, des Tsiganes et d'autres groupes considérés comme 'indésirables'. Ce qui a conduit à l'Holocauste, l'un des génocides les plus massifs de l'histoire.

En plus de l'idéologie nazie, les techniques et stratégies militaires mises en œuvre durant la Seconde Guerre mondiale ont également contribué à sa nature d'anéantissement. Le bombardement stratégique des villes pour démoraliser la population civile, comme ce fut le cas à Dresde ou à Hiroshima, a été utilisé à grande échelle par les Alliés et les puissances de l'Axe. C'était une guerre totale, où l'effort militaire ne concernait pas uniquement les armées mais mobilisait les ressources entières des nations impliquées.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, l'anéantissement ne se limitait pas seulement aux champs de bataille. Les civils ont souvent été ciblés intentionnellement pour affaiblir la volonté de l'ennemi. Le Japon et l'Allemagne ont subi d'intenses bombardements aériens. En Allemagne, les bombardements alliés ont causé la destruction de nombreuses villes et la mort de centaines de milliers de civils. Au Japon, la guerre a atteint son paroxysme d'anéantissement avec le largage des bombes atomiques sur Hiroshima et Nagasaki en 1945, entraînant des destructions massives et des pertes humaines immédiates et à long terme.

D'autre part, les conquêtes territoriales de l'Allemagne nazie à l'Est avaient pour but non seulement de s'approprier les terres mais aussi de 'nettoyer' racialement ces territoires. Cela s'est manifesté par le massacre de populations entières, comme lors des opérations menées par les Einsatzgruppen derrière les lignes de front. En Union soviétique, les combats se sont souvent soldés par des sièges, des batailles et des offensives extrêmement brutaux qui ont causé d'énormes pertes de vies humaines aussi bien militaires que civiles.

Les conséquences de cette guerre d'anéantissement ont été dévastatrices. Plus de 60 millions de personnes ont perdu la vie, la plupart étant des civils. La structure politique mondiale a été profondément bouleversée, avec l'émergence des États-Unis et de l'Union soviétique comme superpuissances mondiales et le début de la Guerre froide.

Sur le plan moral et éthique, la guerre a conduit à de nombreux débats sur la légitimité de certaines actions militaires, comme les bombardements atomiques ou le bombardement stratégique de villes. Après la guerre, le monde a été confronté à l'ampleur des crimes de guerre et des génocides commis, ce qui a conduit à la mise en place de tribunaux internationaux, comme le Tribunal de Nuremberg, et à la création des Nations Unies et de la Déclaration universelle des droits de l'homme.