Germinal est sans doute l'oeuvre la plus célèbre du naturalisme. Publié en 1885, ce roman raconte l'histoire d'Étienne Lantier, un jeune ouvrier qui rejoint les mineurs en grève dans le Nord de la France. Zola y dépeint la misère et l'exploitation des mineurs avec un réalisme saisissant, tout en soulignant les injustices sociales de l'époque. À travers ce récit, l'auteur met en lumière la condition ouvrière et dénonce les conditions de travail inhumaines de l'époque.

Dans Thérèse Raquin, Zola s'attache à décrire les passions destructrices et les conséquences du déterminisme social sur les individus. L'histoire se déroule dans le Paris du XIXe siècle et met en scène Thérèse, une jeune femme mariée à Camille, un homme maladif et ennuyeux. Thérèse tombe amoureuse de Laurent, un ami de son mari, et les deux amants décident de tuer Camille pour vivre leur amour librement. Le roman explore les conséquences psychologiques de cet acte et l'emprise des pulsions sur les protagonistes.

Dans La Terre, Zola s'intéresse à la condition des paysans dans la France rurale du XIXe siècle. Il y décrit la vie difficile et précaire des paysans, exploités par les grands propriétaires terriens. Le roman met en scène les personnages de la famille Fouan, et notamment Buteau, un homme avide de pouvoir et prêt à tout pour s'enrichir. À travers cette histoire, Zola livre une critique acerbe de l'héritage, de la hiérarchie sociale et des inégalités économiques.

Madame Bovary est considéré comme l'un des premiers romans naturalistes, bien que Flaubert se soit plutôt méfié de ce courant. L'histoire se concentre sur le personnage d'Emma Bovary, une jeune femme insatisfaite de sa vie conjugale et à la recherche d'évasions romanesques. Flaubert décrit avec minutie les détails du quotidien de Madame Bovary, critiquant ainsi la vacuité d'une existence soumise aux conventions sociales. Le roman met également en lumière la condition féminine de l'époque et dénonce le poids des normes et des attentes sociales.

Dans Bel-Ami, Maupassant s'intéresse à l'ascension sociale d'un jeune homme ambitieux, Georges Duroy, dans le Paris de la fin du XIXe siècle. Le roman décrit avec réalisme la société bourgeoise de l'époque, ses codes, ses intrigues et ses hypocrisies. Maupassant y dépeint les relations de pouvoir et d'intérêt qui régissent les rapports humains, mettant en évidence la cupidité et l'arrivisme des personnages. Bel-Ami est un portrait sans concession de la société de l'époque, dans laquelle l'argent et le succès social priment sur les valeurs morales.