La théorie du commerce international repose sur l'idée que les pays peuvent tirer profit de la spécialisation dans la production de biens pour lesquels ils ont un avantage comparatif. Cela signifie qu'un pays concentre ses ressources sur la production de biens qu'il peut produire de manière plus efficace, tout en important ceux qu'il est moins apte à produire. Adam Smith et David Ricardo sont des figures clés de cette théorie, le premier avec la notion d'avantage absolu, et le second avec l'avantage comparatif, qui justifie la spécialisation même en l'absence d'avantages absolus.

Les firmes multinationales jouent un rôle crucial dans le commerce international. Elles sont présentes dans plusieurs pays à travers des filiales, ce qui leur permet de diversifier leurs risques et de bénéficier de différents marchés. Elles profitent également des différences de coûts de production d'un pays à l'autre, souvent motivées par des coûts de main-d'œuvre plus bas ou des réglementations plus souples.

Les firmes multinationales poursuivent plusieurs objectifs stratégiques. Elles cherchent à maximiser leurs profits en accédant à de nouveaux marchés et à réduire leurs coûts par l'optimisation de la chaîne d'approvisionnement. Par ailleurs, elles visent souvent l'innovation technologique et l'accès aux ressources naturelles pour maintenir un avantage compétitif. Enfin, les FMN investissent dans des régions stratégiques pour renforcer leur présence mondiale et répondre efficacement à la demande locale.