Les externalités, qu'elles soient positives ou négatives, représentent une défaillance majeure du marché. Dans un scénario idéal de 'main invisible', les marchés allouent efficacement les ressources. Toutefois, en présence d'externalités, le marché échoue à intégrer tous les bénéfices ou coûts associés à une activité donnée. Prenons l'exemple de la pollution : une usine peut dégrader l'environnement, engendrant des coûts supportés par la société, mais non reflétés dans les coûts de production. Ce déséquilibre nécessite une intervention des pouvoirs publics pour corriger l'allocation inefficace des ressources.

Face à ces externalités, les pouvoirs publics peuvent adopter plusieurs approches : taxation pigouvienne pour internaliser les coûts sociaux, subventions pour encourager les externalités positives, et régulations directes imposant des normes minimales. Ces interventions visent à aligner les coûts privés sur les coûts sociaux, optimisant ainsi le bien-être collectif.

Les biens collectifs, par définition, ne permettent pas d'exclure leur consommation, ce qui mène à des problèmes de passagers clandestins : les individus consomment sans contribution, sous-produisant ce type de bien. Les biens communs, comme les ressources halieutiques, sont susceptibles de souffrir d'une surexploitation, un phénomène connu sous le nom de 'tragédie des biens communs'.

Pour éviter cette tragédie, les pouvoirs publics peuvent instaurer des quotas d'utilisation, des licences ou promouvoir des solutions communautaires de gestion. La gestion collective et les droits de propriété bien définis sont essentiels pour préserver ces ressources.

Concernant les biens collectifs, l'État peut financer la production par l'impôt, garantissant ainsi leur accessibilité sans dépendre des contributions volontaires, optimisant ainsi leur quantité disponible.

Lorsque l'information est imparfaite, deux problèmes majeurs émergent : la sélection adverse et l'aléa moral. La sélection adverse se produit lorsque l'asymétrie d'information avant un contrat pousse à ne pas conclure des échanges bénéfiques, comme dans le cas de la vente d'assurances à des clients à haut risque.

Les pouvoirs publics peuvent contrer la sélection adverse par des politiques de révélation d'information, comme la certification de produits, ou la création de plateformes d'information pour réduire l'asymétrie.

L'aléa moral apparaît après que la transaction a eu lieu, quand une partie a tendance à prendre plus de risques car elle ne subit pas les conséquences. Pour limiter cela, des mécanismes d'incitation, de suivi, ou de partage de risque, tels que des franchises d'assurance, sont mis en place.