La protection de l'enfance a pour but de prévenir, soutenir et prendre en charge les enfants en situation de risque. Elle vise à détecter les situations de danger et à mettre en place des mesures de soutien via des décisions administratives et judiciaires, comme l'attribution d'aides éducatives ou financières et l'ordonnance de placements. Tous ces efforts cherchent à garantir que les besoins fondamentaux des enfants soient satisfaits.

Au départ, l'Église était la première à se préoccuper de la protection des enfants. Dès le XIIe siècle, l'Ordre des Hospitaliers du Saint-Esprit recueillait les enfants exposés. Aux XVIe et XVIIe siècles, des initiatives civiles et religieuses ont également vu le jour. Cependant, ce n'est qu'à partir du XIXe siècle que des lois ont progressivement intégré des protections pour les enfants maltraités et abandonnés, marquant une évolution vers une reconnaissance publique des droits et besoins spécifiques des enfants.

La loi du 10 juillet 1989 a structuré la prévention des mauvais traitements et la protection des mineurs maltraités en France. Cette loi a aussi créé un service national d'accueil téléphonique pour recevoir les signalements d'enfants en danger. En 2007, une réforme a renforcé le système pour s'adapter aux évolutions et renforcer la formation autour de la protection de l'enfance.

Un enfant est considéré en danger s'il subit des maltraitances, est négligé ou si ses besoins fondamentaux ne sont pas satisfaits, que cela provienne de sa famille ou de son environnement. Les informations préoccupantes doivent être rapidement transmises aux autorités compétentes pour évaluation. Le secret professionnel permet de partager ces informations au sein du système de protection, garantissant ainsi une intervention adaptée et rapide.