Le système digestif est un ensemble d'organes qui collaborent pour transformer et absorber les éléments nutritifs afin de fournir de l'énergie au corps. Pour fonctionner, il dépend non seulement des interactions chimiques et mécaniques, mais aussi du système nerveux, qui contrôle et régule ces processus compliqués. Le rôle du système nerveux dans la digestion met en avant comment le cerveau et le système digestif travaillent ensemble pour assurer notre bien-être et notre survie.

Le système nerveux entérique (SNE) est constitué de deux réseaux principaux de neurones, le plexus myentérique et le plexus sous-muqueux, et il est responsable du contrôle des fonctions gastro-intestinales. Il utilise une variété de neurotransmetteurs similaires à ceux que l'on trouve dans le cerveau, tels que la sérotonine et la dopamine, pour communiquer et réguler les activités digestives comme le péristaltisme et la sécrétion d’enzymes.

Le fonctionnement du système digestif repose sur une coordination complexe entre les muscles lisses et les neurones du système nerveux entérique. Les réflexes locaux, tels que le réflexe gastro-colique, sont des réactions automatiques dirigées par le SNE qui facilitent le transit des aliments dans le tube digestif en réponse à des stimuli alimentaires. De plus, des connexions avec le système nerveux central via le nerf vague influencent la motilité (capacité de mouvement) et la sécrétion gastrique.

Bien que le SNE fonctionne de manière indépendante, il est également influencé par le système nerveux central (SNC), notamment à travers le système nerveux parasympathique qui stimule les activités digestives, et le système nerveux sympathique qui peut les inhiber en situations de stress. Cette interaction bidirectionnelle entre le cerveau et l’intestin est fréquemment désignée comme l'axe intestin-cerveau, une communication essentielle pour réagir aux besoins énergétiques du corps et à l'état émotionnel de l'individu.