Du XVIe aux XIXe siècle, le commerce des esclaves prend de l'ampleur avec les Européens et la traite atlantique ou commerce triangulaire, qui atteint son apogée au XVIIIe siècle .

Les esclaves sont majoritairement affectés au travail forcé agricole, alors que d'autres sont domestiques ou artisans. Dans les plantations, la traite est le moyen d'obtenir de la main-d'oeuvre bon marché pour cultiver la canne à sucre, le coton, et le tabac.

Soumis à une surveillance sévère et à des punitions corporelles fréquentes, beaucoup d'esclaves meurent d'épuisement ou de mauvais traitements . Les esclaves sont la propriété du maître et les affranchissement sont rares.

Dans les colonies françaises, le statut d'esclave est défini par le Code noir (1685). L'esclave est considéré comme une marchandise qui peut être achetée, vendu ou transmise en héritage.

• Au XVIII^ème, en France et en Angleterre, les philosophes des Lumières dénoncent l'esclavage.

• A la fin du siècle, un courant en faveur de l'abolition agite l'Angleterre et se répend en Europe puis en Amérique du nord.