L'humanisme, dominant au XVIe siècle, prône la redécouverte des textes antiques et place l'humain au centre des préoccupations intellectuelles. Parmi ses représentants se trouvent des figures telles qu'Érasme ou Montaigne, qui explorent la condition humaine et valorisent l'éducation et la raison. Parallèlement, la Pléiade, groupe de poètes français, vise à enrichir la langue française et se distingue par sa volonté de rivaliser avec la poésie antique.

Apparu à la fin du XVIe siècle, le baroque se caractérise par l'exubérance, le mouvement et la richesse des détails. Répondant à une époque marquée par l'instabilité politique et religieuse, les auteurs baroques tels que Cervantès ou Shakespeare explorent l'illusion, le rêve et la métamorphose.

Au XVIIe siècle, le classicisme se développe en réaction au baroque, favorisant l'ordre, la clarté et la rigueur. Inspirés par l'Antiquité, des auteurs comme Racine, Corneille et Molière mettent en avant la raison, la moralité et le respect des règles de bienséance et de vraisemblance.

Au XVIIIe siècle, les philosophes des Lumières œuvrent à éclairer par la raison les sociétés européennes. Voltaire, Rousseau et Diderot, entre autres, remettent en question les dogmes religieux et politiques, œuvrant pour le progrès, la tolérance et l'émancipation des peuples par le savoir.

Le XIXe siècle voit naître le romantisme, un mouvement qui valorise l'expression des sentiments et la subjectivité. En réaction au rationalisme des Lumières, les romantiques tels que Victor Hugo et Chateaubriand célèbrent la nature, l'imaginaire et les passions individuelles.

Le réalisme, avec des auteurs comme Balzac et Flaubert, cherche à représenter la réalité sociale et humaine de manière objective et détaillée. Tandis que le naturalisme, représenté par Zola, pousse plus loin cette approche en s'intéressant aux influences de l'hérédité et du milieu sur les êtres humains, souvent avec une approche quasi-scientifique.

En réaction contre le naturalisme, le symbolisme naît à la fin du XIXe siècle, plaçant la subjectivité et l'idée de mystère au centre de la création artistique. Les symbolistes, comme Baudelaire et Mallarmé, se concentrent sur la suggestion et l'utilisation de symboles pour évoquer la vérité intérieure.

Apparu au début du XXe siècle, le surréalisme, dirigé par André Breton, explore l'inconscient et les rêves, cherchant à libérer la créativité de l'esprit des contraintes rationnelles. Influencés par la psychanalyse, les surréalistes utilisent l'écriture automatique et le hasard pour faire émerger des images et des associations nouvelles.

Dans les années 1950, le Nouveau Roman, avec des auteurs comme Alain Robbe-Grillet et Nathalie Sarraute, remet en cause les conventions du roman traditionnel. En abandonnant la chronologie et la psychologie des personnages, ce mouvement explore la subjectivité du regard et la structure narrative.

Au milieu du XXe siècle, le théâtre de l'absurde, avec des auteurs comme Samuel Beckett et Eugène Ionesco, exprime la confusion et l'angoisse d'une humanité confrontée à un monde sans sens. Les pièces de l'absurde se caractérisent par un langage déstructuré et des situations comiques et tragiques.