Le XVIIIe siècle en Europe, connu sous le nom de Siècle des Lumières, marque une période où l'accent est mis sur l'autonomie de la raison, la science, et le progrès social pour améliorer la condition humaine. Les philosophes des Lumières, tels que Voltaire, Montesquieu, et Rousseau, questionnent les superstitions et les institutions déclarées 'sacrosaintes', notamment l'Église et la monarchie absolue. Leur démarche se fonde sur le rationalisme, qui promeut une approche scientifique et empirique du monde. Ils encouragent la diffusion des connaissances par le biais de l'Encyclopédie, initiée par Diderot et d'Alembert, faisant de l'éducation un outil pour éclairer l'humanité.

Les Lumières voient l'essor de plusieurs genres littéraires visant à discuter et à diffuser les nouvelles idées philosophiques et politiques. Le roman et l'essai deviennent populaires. Voltaire, par exemple, utilise le conte philosophique, comme dans 'Candide', pour critiquer la société et les systèmes politiques. Montesquieu emploie le genre épistolaire dans 'Lettres persanes', pour présenter une perspective critique et étrangère à la société française. L'essai, illustré par les écrits de Rousseau, comme 'Du Contrat social', est un moyen puissant d'expression pour les lumières, abordant des sujets allant de la liberté individuelle à l'éducation.

Bien que les Lumières favorisent l'innovation, elles sont aussi influencées par le classicisme, en particulier dans le respect des règles et de la clarté du style. Les auteurs comme Voltaire empruntent la rigueur et l’ordre classique pour présenter leurs idées avec précision. Les tragédies classiques continuent d’être jouées et certaines œuvres littéraires conservent une structure qui reflète l’idéal de perfection de l’Antiquité, tout en intégrant souvent des messages philosophiques subversifs.

Nombreux sont les auteurs qui marquent le XVIIIe siècle, mais certains se distinguent particulièrement par l'impact de leurs œuvres et de leurs idées. Voltaire est célébré pour ses satires et ses critiques acerbes des injustices de son temps. Rousseau, avec ses réflexions sur l'éducation et la politique, influence profondément les idées de liberté et de démocratie. Montesquieu, avec 'L'Esprit des lois', introduit une analyse novatrice des systèmes politiques, apportant une contribution majeure à la théorie de la séparation des pouvoirs. Ces écrivains, parmi d'autres, font du siècle des Lumières une période charnière pour la littérature et la pensée intellectuelle.