Un monopole naturel est caractérisé par de fortes économies d'échelle, ce qui signifie qu'une seule entreprise peut produire l'ensemble de la demande du marché à un coût moindre que si plusieurs entreprises tentaient de le faire. Cela est dû en grande partie à la structure des coûts, où les coûts fixes sont répartis sur une large base de production, réduisant ainsi le coût unitaire. Par ailleurs, le monopole naturel tend à se former dans des marchés où la duplication de l'infrastructure serait inefficace ou trop coûteuse, comme dans le cas des services publics tels que l'eau, l'électricité ou le gaz.

Les exemples classiques de monopoles naturels incluent les sociétés de services publics, où une infrastructure coûteuse est nécessaire pour la distribution d'électricité, d'eau ou de gaz. Dans ces cas, une seule entreprise peut gérer l'infrastructure et fournir le service à un coût plus bas que si plusieurs entreprises se partageaient la tâche, évitant la duplication inutile de réseaux. D'autres exemples peuvent inclure les réseaux ferroviaires et le métro urbain.

En raison de leur position dominante sur le marché, les monopoles naturels sont souvent soumis à une régulation étatique pour éviter les abus de pouvoir de marché, tels que des prix élevés ou un service de mauvaise qualité. Les organismes de régulation s'assurent que les monopoles naturels opèrent de manière à protéger les consommateurs, tout en permettant à l'entreprise de couvrir ses coûts et de réaliser un profit raisonnable. Des mesures peuvent inclure la fixation de prix, la régulation de la qualité de service et la surveillance des investissements dans l'infrastructure.

Les monopoles naturels ont des impacts économiques et sociaux significatifs. D'un côté, ils permettent de réduire les coûts de production pour des services essentiels, ce qui profite à l'ensemble de la société. D'un autre côté, ils peuvent engendrer des inégalités si le pouvoir de ce monopole est mal géré et aboutit à des abus en termes de prix ou de qualité des produits et services. Par conséquent, ils nécessitent un contrôle étroit pour allier efficacité économique et justice sociale.