Les organisations de la société civile poursuivent trois grandes finalités. Tout d'abord, elles s'engagent à défendre une cause spécifique, qu'elle soit sociale, environnementale, culturelle ou autre. Ensuite, elles ont pour but de représenter et protéger les intérêts d'un groupe déterminé, tels que les consommateurs, les travailleurs, ou les populations vulnérables. Enfin, elles ont vocation à apporter une aide directe ou indirecte à la population, que ce soit au niveau local, national ou international. À titre d'exemple, l'association UFC-Que Choisir s'engage activement dans la défense des consommateurs.

Les OSC se déclinent en plusieurs types d'entités, chacune ayant un rôle distinct. Les associations ont pour mission de défendre une cause spécifique. Les ONG œuvrent souvent à l'international sur des problématiques variées telles que l'environnement ou les droits de l'homme, comme le fait le WWF. Les syndicats, quant à eux, ont pour rôle de défendre les droits et les intérêts des travailleurs, à l'instar de la CFDT. Les fondations se concentrent sur le financement de projets d'intérêt général, comme la Fondation Abbé Pierre qui agit dans le domaine du logement. Chacune de ces entités fonctionne sur un modèle sans but lucratif.

Les bénéficiaires des OSC varient en fonction de leurs missions. Ils peuvent être des individus, comme un consommateur ayant besoin d'une aide ponctuelle, ou des groupes entiers de personnes. Les OSC œuvrent également pour le bien de l'ensemble de la population, par exemple en publiant des études qui visent à protéger les consommateurs de manière générale. Cette large cible de bénéficiaires illustre l'impact potentiel des OSC sur la société.

Les OSC se financent par différents moyens. Les cotisations et adhésions versées par leurs membres en constituent une source clé. Les OSC peuvent également vendre des services ou des publications pour générer des revenus. Elles bénéficient aussi de financements extérieurs, comme les dons, les subventions publiques et le mécénat. Chaque source de financement permet aux OSC de réaliser leurs missions et de maintenir leurs activités opérationnelles.

Les OSC s'appuient sur des ressources humaines variées, essentielles à leur fonctionnement. Les bénévoles, qui travaillent sans rémunération, sont souvent le pilier central de ces organisations. À côté d'eux, les salariés sont des employés rémunérés engagés par l'organisation pour accomplir des tâches spécifiques. Enfin, les adhérents sont les individus qui soutiennent activement l'organisation, souvent par leurs cotisations ou leur engagement personnel. Cette diversité de ressources humaines est un moteur crucial pour l'efficacité et la pérennité des OSC.