Le Soleil, source primaire, produit et émet sa propre lumière. La Lune, une source secondaire, diffuse la lumière qu'elle reçoit du Soleil. Une source primaire, comme une lampe allumée, génère directement de la lumière, tandis qu'une source secondaire comme la Lune reflète la lumière d'autres sources.

Pour voir un objet, il doit soit émettre, soit diffuser de la lumière. Aucun obstacle ne doit se trouver entre l'objet et l'œil. Par exemple, une lampe émet directement de la lumière, un objet éclairé diffuse la lumière, et un miroir reflète la lumière qu'il reçoit.

Les corps très chauds émettent un rayonnement visible. Plus un corps est chaud, plus la lumière qu'il émet est visible et peut changer de couleur, du rouge au blanc. Des exemples incluent le Soleil, une lampe à incandescence, de la lave ou un métal chauffé à haute température.

Lorsqu'un objet est éclairé, il renvoie une partie de la lumière reçue dans toutes les directions, ce qui s'appelle la diffusion. La couleur diffusée dépend de l'objet : un objet blanc diffuse toutes les couleurs, tandis qu'un objet noir absorbe toute la lumière.

La lumière du Soleil est qualifiée de lumière blanche car elle est composée de toutes les couleurs de l'arc-en-ciel. En utilisant un prisme, on peut séparer cette lumière pour obtenir un spectre coloré. Ainsi, les objets colorés absorbent une partie de la lumière blanche et diffusent le reste.

Les trois couleurs fondamentales de la lumière sont le rouge, le vert et le bleu, correspondant aux récepteurs de l'œil humain. La synthèse additive de ces couleurs permet de créer du blanc et d'autres couleurs, utilisée surtout dans les écrans et dispositifs lumineux.

La synthèse additive combine des lumières colorées comme le rouge, le vert et le bleu pour former de nouvelles couleurs (ex. : rouge + vert = jaune). En parallèle, la synthèse soustractive, utilisée avec des pigments ou des filtres, mélange le cyan, le magenta et le jaune pour créer d'autres teintes.

La couleur d'un objet est déterminée par la lumière qu'il diffuse. Un objet blanc diffuse toutes les couleurs, un objet noir absorbe toute la lumière, tandis qu'un objet coloré diffuse uniquement certaines couleurs, comme un objet rouge qui diffuse uniquement la lumière rouge.

Isaac Newton a montré que la lumière blanche est faite de plusieurs couleurs. La perception des couleurs, comme le daltonisme qui rend difficile la distinction entre certaines couleurs, est influencée par la teinte, la luminosité et la saturation des couleurs reçues par l'œil.