En 1848, l'Europe connaît une vague de révolutions politiques. En France, le mouvement révolutionnaire aboutit à la fin de la monarchie de Juillet et à la proclamation de la Deuxième République. Cette période est marquée par l'instauration du suffrage universel masculin, une avancée majeure pour la démocratie. Cependant, en 1852, Louis-Napoléon Bonaparte, élu président en 1848, réussit un coup d'État et devient l'empereur Napoléon III, instituant le Second Empire. Ce régime est caractérisé par un pouvoir personnel fort mais aussi par des réformes modernisatrices qui cherchent à stabiliser et développer le pays.

L'industrialisation change profondément l'économie française entre 1848 et 1870. Cette période voit l'essor des chemins de fer, qui améliorent le transport des marchandises et des personnes, stimulant ainsi le commerce. Le développement des usines attire de nombreuses personnes des campagnes vers les villes, augmentant ainsi l'urbanisation. Par ailleurs, Napoléon III encourage la modernisation de l'agriculture avec l'introduction de nouvelles techniques et équipements, ce qui augmente la productivité. Le développement économique est également soutenu par une politique de grands travaux, y compris la modernisation de Paris menée par le baron Haussmann.

Entre 1848 et 1870, la société française est profondément transformée par les évolutions économiques et politiques. L'industrialisation entraîne une augmentation de la classe ouvrière urbaine, qui commence à s'organiser pour défendre ses droits, bien que les conditions de travail soient souvent difficiles. Les mouvements ouvriers et syndicaux commencent à émerger, réclamant de meilleures conditions de vie et de travail. La législation du travail commence à se mettre en place, bien que très limitée. Dans le même temps, une bourgeoisie industrielle et financière se développe, prenant une place importante dans la société, tandis que les anciennes structures agricoles et rurales commencent lentement à évoluer avec la modernisation. Les réformes de Napoléon III dans l'éducation cherchent également à améliorer le niveau d'instruction de la population, bien que l'enseignement reste encore largement inaccessible aux plus pauvres.