Les régimes totalitaires se distinguent par certaines caractéristiques clés. Ils tendent à viser une réorganisation complète de la société selon une idéologie particulière, s'appuient sur un parti unique et concentrent le pouvoir entre les mains d'un chef charismatique. Les droits de l'homme et les libertés fondamentales sont systématiquement restreints. Les gouvernements totalitaires emploient des mécanismes de contrôle tels que la police secrète, pour neutraliser toute opposition. L'économie est souvent dirigée pour servir les objectifs du régime. La manipulation de la jeunesse et des organisations culturelles est fréquente pour consolider l'idéologie. Enfin, le nationalisme et un ennemi extérieur ou intérieur imaginaire sont parfois utilisés pour unir la population derrière le régime.

Historiquement, plusieurs régimes ont présenté des caractéristiques totalitaires. L'URSS de Staline a mis en place un contrôle absolu sur l'économie, réprimant toute forme de dissidence. La Grande Terreur de 1936 à 1938 est un exemple typique de la répression radicale sous ce régime. L'Allemagne nazie, sous le règne d'Adolf Hitler, a mis en œuvre une idéologie de suprématie raciale à travers des politiques d'extermination, le tout accompagné par une propagande massive. Le régime fasciste en Italie a cherché à créer un « homme nouveau », discipliné, à travers un contrôle total de l'État sur la vie sociale et économique. Malgré quelques différences idéologiques, ces régimes partageaient une volonté commune de remodeler la société selon des idéaux définis par leur leadership.

Les régimes totalitaires utilisent une série de mécanismes coercitifs pour maintenir leur autorité. La police secrète joue un rôle crucial en espionnant les citoyens, arrêtant et éliminant les ennemis supposés du régime. Les camps de travail forcé ou de concentration sont souvent des outils pour intimider et punir les dissidents. Le contrôle total des moyens de communication et la censure permettent d'empêcher la diffusion d'idées opposées et de maintenir le récit officiel du régime. La propagande vise à influencer le comportement et à garantir l'adhésion de la population à l’idéologie du régime. Toutes les formes d'expression artistique, littéraire ou intellectuelle sont surveillées pour les aligner avec les objectifs du régime. Les syndicats indépendants, les partis politiques d'opposition et les religions sont souvent dissous ou assimilés pour éliminer toute voix dissidente.