La période hellénistique a vu un développement intense de la paideia, l'éducation grecque, définie comme la recherche de perfection personnelle et sociale à travers la culture. Originellement centrée sur une éducation complète incluant la musique, l'art, et le sport, elle a évolué pour mettre principalement l'accent sur l'éducation littéraire. Durant cette période, la paideia ne se limitait pas à l'élite aristocratique mais s'étendait à une classe plus large. Elle devenait un bien suprême dans la société grecque, créant une unité culturelle malgré l'absence d'unité politique ou ethnique.

Les institutions éducatives hellénistiques étaient bien structurées. Les enfants étaient élevés par leurs mères jusqu’à 7 ans avant d'entrer dans un système éducatif divisé en plusieurs étapes. À partir de 7 ans, les garçons et filles commençaient leur éducation élémentaire, suivie d'études secondaires dès 14 ans et finalement l'éphébie (18-20 ans). L'éphébie restait une institution clé, transitionnant de l'enfance à l'âge adulte et incorporant des éléments de service militaire et civique.

Les études secondaires se concentraient sur la grammaire et les textes classiques tels que ceux d'Homère et d'Hésiode. L’accent était mis sur l’apprentissage par cœur et l'éloquence. La philologie, l'étude systématique des langues et des textes, commençait également à se développer.

À l’échelon supérieur, le Mouseîon d'Alexandrie servait d'important centre intellectuel, abritant la fameuse bibliothèque et attirant des érudits de toute la Méditerranée. Cet établissement offrait une exemption d'impôts à ses pensionnaires et représentait un centre vital pour la conservation des savoirs et la recherche scientifique.

Deux formes d'enseignement supérieur, la rhétorique et la philosophie, coexistaient. La rhétorique, considérée comme la reine des disciplines, visait à former des orateurs éloquents. Quant à la philosophie, elle proposait un mode de vie centré sur l'ascétisme et la morale, souvent enseigné dans des écoles ou par des maîtres itinérants.

Suite à la conquête romaine de la Grèce, les Romains ont adopté de nombreux aspects de la paideia grecque. Ils ont intégré ces éléments dans leur système éducatif pour former des citoyens efficaces, tout en gardant les valeurs romaines traditionnelles telles que la disciplina (discipline) et la virtus (courage).

L'éducation romaine incluait trois niveaux : primaire, secondaire, et supérieur. Contrairement à l'éphébie grecque, Rome n’avait pas d'équivalent militaire dans son système éducatif, mais la rhétorique et la philosophie demeuraient essentielles dans la formation des jeunes élites romaines.