Les Guerres Médiques se déroulent de 499 à 449 av. J.-C. L’Empire perse, sous Darius Ier, souhaite s'étendre vers la Grèce après avoir conquis l’Asie Mineure. Cet empire vaste et puissant contrôle alors de nombreux peuples et étend son influence sur le monde méditerranéen oriental. En face, les cités grecques sont indépendantes et souvent rivales. Cependant, la menace perse incite certaines d'entre elles à s’allier pour résister.

Le déclenchement des guerres est motivé par la révolte des cités ioniennes de l'Asie Mineure en 499 av. J.-C., soutenues par Athènes. Darius Ier veut punir Athènes pour son implication et sécuriser ses frontières occidentales. L’ambition de l’empire de s'étendre vers l'Europe est un facteur clé. En 490 av. J.-C., la première invasion perse commence, marquant le début des conflits directs entre les deux civilisations.

La première invasion voit la célèbre bataille de Marathon en 490 av. J.-C., où les Athéniens, bien que nettement inférieurs en nombre, remportent une victoire décisive. Cette victoire retarde l'expansion perse pendant plusieurs années. En 480 av. J.-C., sous le règne de Xerxès, les Perses reviennent pour une seconde invasion, conduisant aux batailles des Thermopyles et de Salamine. Aux Thermopyles, les Spartiates, menés par Léonidas Ier, résistent héroïquement mais sont finalement vaincus. Cependant, la bataille navale de Salamine marque un tournant décisif grâce à la victoire stratégique des Grecs.

Les guerres médiques ont de nombreux enjeux. Pour les Perses, elles visaient à augmenter leur contrôle territorial et asseoir leur domination en Europe. Pour les Grecs, c'était une lutte pour leur indépendance et leurs modes de vie. La victoire grecque prouve la capacité des cités-États à coopérer face à une menace commune. La fin des guerres médiques, avec la paix de Callias en 449 av. J.-C., affaiblit l'autorité perse en mer Égée et contribue à l'avènement de l'âge d'or athénien, un temps marqué par le développement de la démocratie, de l'art, et de la philosophie.