Entre le 19ᵉ et le 20ᵉ siècle, la littérature connaît une transformation profonde en matière d’expressions de la sensibilité. Le romantisme, initié à la fin du 18ᵉ siècle, met en avant l’émotion, le moi, et l’exploration des sentiments personnels face à la nature et à la société. Les œuvres de figures majeures comme Victor Hugo et Alfred de Musset illustrent cette exaltation des sentiments à travers leurs poèmes et romans.

En parallèle, le symbolisme émerge à la fin du 19ᵉ siècle, en réaction contre le naturalisme et le réalisme. Des auteurs comme Charles Baudelaire et Stéphane Mallarmé cherchent à exprimer l’indicible, utilisant des images et des symboles pour traduire des états d’âme complexes. Ces écrivains visent à suggérer plutôt qu’à décrire, permettant aux lecteurs de ressentir les émotions à travers des évocations subtiles et indirectes.

Avec le 20ᵉ siècle, la littérature prend encore des trajectoires variées. Le modernisme établit des formes nouvelles de narration et d’expression des émotions, avec des auteurs comme Marcel Proust, qui explore la mémoire et l’impressionnisme des sensations. Dans le même temps, le surréalisme, avec des figures telles que André Breton, refuse toute logique traditionnelle, mettant en avant l’automatisme psychique pur pour laisser libre cours aux pulsions et émotions de l’inconscient.