Le XVIIe siècle, dit le « Grand Siècle » en France, est marqué par l'apogée du classicisme, un mouvement littéraire qui prône l'harmonie, la clarté et l'ordre. Ce siècle valorise l'imitation des Anciens tout en intégrant les normes de la civilisation française. Des figures éminentes telles que Molière, Racine et La Fontaine dominent la scène littéraire. Le classicisme se caractérise par son respect des règles formelles, notamment les trois unités en théâtre (temps, lieu, action) et l’utilisation de la langue française épurée. L’influence de la cour de Louis XIV est prépondérante, avec une littérature qui met l'accent sur la grandeur et la richesse de la monarchie.

Le XVIIIe siècle, siècle des Lumières, voit les penseurs et écrivains s'engager dans une quête de connaissance, de raison et de progrès social. Les philosophes des Lumières comme Voltaire, Rousseau et Montesquieu, s’efforcent de combattre l'obscurantisme et de promouvoir les idéaux de liberté et d’égalité. La littérature de cette époque est marquée par un esprit critique vis-à-vis de la tradition, et par la volonté de réforme sociale et politique. Les salons littéraires deviennent des lieux clés pour la diffusion des idées nouvelles et la discussion intellectuelle.

Au XIXe siècle, la littérature connaît une période de prolifération des mouvements littéraires. Le romantisme, avec des auteurs comme Victor Hugo et Chateaubriand, s’inscrit en réaction contre le rationalisme des Lumières et se distingue par sa valorisation de l'individu, des émotions et de la nature. Le réalisme qui suit, représenté par Balzac et Flaubert, s'attache à une représentation objective et souvent critique de la société contemporaine. À la fin du siècle, le symbolisme, avec des poètes comme Verlaine et Mallarmé, privilégie les suggestions et les correspondances mystiques, opposant à la réalité banale une vision plus onirique et spirituelle.

La transition entre les mouvements littéraires n'est pas linéaire, mais marquée par une complexité d'interactions et de chevauchements. Le réalisme, par exemple, est en grande partie une réaction au romantisme, cherchant à représenter la vie avec exactitude plutôt qu'à l'idéaliser. De même, certaines idées romantiques influencent le symbolisme, notamment l'accent mis sur le moi intérieur et le mystère de l'existence. Chaque mouvement littéraire initie un dialogue avec ses contemporains et prédécesseurs, définissant ses caractéristiques en opposition ou en continuité avec eux, ce qui illustre le dynamisme de la production littéraire.