Les agents économiques constituent les différents acteurs intervenant dans le système économique. Ils sont classiquement répartis en quatre grandes catégories : les ménages, les entreprises, l'État, et le reste du monde. Les ménages consomment et épargnent, les entreprises produisent des biens et services, l'État régule l'économie et assure la redistribution des ressources, et le reste du monde englobe les échanges économiques internationaux.

Les agents économiques ont besoin de financer leurs activités. Pour cela, ils peuvent recourir à deux types de financement : le financement direct et le financement indirect.

Dans le cas du financement direct, l'agent économique cherche à se procurer des fonds directement sur le marché, notamment en émettant des titres financiers comme des actions ou des obligations. Par exemple, une entreprise peut émettre des actions pour lever des capitaux propres ou des obligations pour s'endetter sans intermédiaires.

A l'inverse, le financement indirect passe par des intermédiaires financiers, principalement les banques, qui collectent de l'épargne auprès de divers agents pour la prêter à d'autres. Par exemple, un ménage peut déposer de l'argent sur un compte d'épargne, et la banque utilise ces dépôts pour accorder des prêts aux entreprises ou à d'autres ménages.

Les moyens de financement sont cruciaux pour assurer le dynamisme économique, car ils permettent de mobiliser les ressources nécessaires au développement des activités économiques. Un bon équilibre entre financement direct et indirect est souvent nécessaire pour une croissance économique durable. En effet, le financement direct offre plus de souplesse et de transparence, tandis que le financement indirect permet une gestion plus sécurisée du risque par l'intervention des intermédiaires.