Joseph Staline est arrivé au pouvoir à la suite de la mort de Lénine en 1924. Grâce à un mélange de maniement stratégique et de brutalité, Staline élimina progressivement ses concurrents politiques, notamment Trotsky, pour centraliser son contrôle sur le Parti communiste. Cela inclut la manipulation des structures de pouvoir et une habile exploitation des rivalités internes, lui permettant d'assurer sa position de leader incontesté de l'Union soviétique d'ici la fin des années 1920.

Sous Staline, le Parti communiste devint l’unique entité politique légitime, incarnant une idéologie de centralisation extrême et de développement accéléré. Le stalinisme se distinguait par son insistance sur la transformation rapide de l'économie soviétique via la collectivisation agricole et l'industrialisation forcée, dans le but de rattraper et dépasser les puissances occidentales. La réalité de l'appareil du parti éclipsait l'idéologie communiste originale de Lénine, justifiant le pouvoir absolu de Staline et la répression des dissidents.

La propagande fut un outil fondamental dans la consolidation du pouvoir stalinien. Divers canaux, notamment la presse, le cinéma, les affiches et l'éducation publique, furent utilisés pour exalter les réalisations du régime et de Staline personnellement, instillant un culte de la personnalité. Les succès économiques réels ou supposés étaient fortement mis en avant tandis que les échecs étaient minimisés ou attribués à des ennemis intérieurs et extérieurs.

Le traitement des opposants sous Staline était caractérisé par une répression violente. Des purges régulières, souvent connues sous le nom de Grandes Purges, aboutissaient à l'élimination physique ou à l'emprisonnement systématique des supposés adversaires politiques. Les procès de Moscou, généralement truqués, demonstraient publiquement l'accusation et la condamnation des ennemis présumés de l'État. La peur du complot et de la trahison justifiait une surveillance continue et un climat de terreur parmi la population.