Le Principat débute en 27 av. J.-C. après la victoire d'Octave sur Marc Antoine, garantissant ainsi son pouvoir sans partage sur Rome et ses provinces. Bien qu'il se présente comme un restaurateur de la République, Octave, qui prend le nom d'Auguste, centralise effectivement le pouvoir.

La période du Principat conserve l'apparence républicaine avec des institutions comme le Sénat, les magistrats et les assemblées populaires. Cependant, ces organes sont dominés par l'empereur, qui utilise sa position de princeps pour exercer une influence décisive. Par conséquent, le pouvoir devient de plus en plus personnalisé, reliant la légitimité impériale à la dynastie, comme vu avec les dynasties Julio-Claudienne, Flavienne, Antonine et Sévérienne.

Auguste effectue des réformes administratives, militaires et judiciaires qui assurent la stabilité de l'Empire. Il met en place des structures de gouvernement centralisées, nomme des gouverneurs pour administrer les provinces et réorganise l'administration urbaine de Rome. Auguste introduit une série de lois visant à restaurer l'ordre social et moral, comme les lois Julia sur le mariage et la natalité.

L'administration provinciale sous le Principat est à la fois sénatoriale et impériale. Les provinces sénatoriales sont gouvernées par des proconsuls élus pour leur expérience, tandis que les provinces impériales sont gérées directement par des légats ou préfets nommés par l'empereur. Les provinces jouent un rôle clé dans la stabilité économique et militaire de l'Empire.

L'administration impériale reposait sur l'élite économique et sociale de l'Empire, notamment les chevaliers, qui détenaient des postes clés dans l'armée et l'administration civile. Les chevaliers, riches propriétaires fonciers, sont intégrés dans une hiérarchie de carrière permettant ascension sociale et influence politique au sein de l'Empire.