Le Parthénon a été construit entre 447 et 432 avant J.-C. durant l'âge d'or d'Athènes. Sous la direction de Périclès, le chef militaire et politique, Athènes a entrepris de nombreux projets de construction pour embellir la cité après les Guerres Médiques. La construction du Parthénon, dirigée par les architectes Ictinos et Callicratès et le sculpteur Phidias, fut financée en partie par le trésor de la Ligue de Délos, une alliance de cités grecques. Le temple, bâti en marbre du Mont Pentélique, mesurait environ 69,5 mètres de long sur 30,9 mètres de large et comportait huit colonnes sur chaque façade et dix-sept sur les côtés.

Le Parthénon est reconnu pour ses proportions harmonieuses et ses innovations architecturales. Il est conçu selon le style dorique, l'un des trois ordres de l'architecture grecque, connu pour sa simplicité et sa robustesse. Toutefois, des éléments ioniques, comme la frise continue à l'intérieur du péristyle, montrent une synthèse unique de styles. Les proportions du Parthénon ont été calculées selon le nombre d'or, un rapport mathématique considéré comme esthétiquement parfait, pour créer un sentiment de grandeur et d'équilibre.

Les sculptures du Parthénon, notamment la frise du Parthénon, les frontons et les métopes, célébraient les victoires des Grecs et l'importance d'Athéna. La statue colossale d'Athéna Parthénos, confectionnée en or et en ivoire par Phidias, était un symbole de la puissance et de la prospérité d'Athènes. Au-delà de sa fonction religieuse, le Parthénon a joué un rôle central dans la vie politique et culturelle de la cité, en démontrant la suprématie d'Athènes et ses ambitions impériales.

Au fil des siècles, le Parthénon a subi diverses transformations. Après la christianisation de l'Empire romain, il fut converti en église chrétienne dédiée à la Parole de Marie. Plus tard, sous l'occupation ottomane, il devint une mosquée. En 1687, il fut gravement endommagé pendant une explosion au cours d'un bombardement vénitien. La plupart de ses sculptures restantes ont été retirées par Lord Elgin au début du 19ᵉ siècle, et sont actuellement au British Museum, ce qui suscite encore aujourd'hui des débats sur leur restitution.