Le libre-échange est la traduction du libéralisme au plan du commerce international. Il suppose la suppression de toutes les entraves aux échanges qu'elles soient tarifaires (droits de douane) ou non tarifaires (quotas).

AVANTAGES:

• l'ouverture des économies contraint les entreprises à fournir des efforts de recherche et d'investissement afin d'améliorer leur compétitivité sur le plan des prix et de la qualité ;
•  la spécialisation et l'élargissement des marchés donnent lieu à des économies d'échelle qui permettent la baisse des prix, l'accroissement de la demande et des créations d'emplois.

INCONVENIENTS:

La concurrence entre pays industrialisés peut également être nuisible lorsqu'elle instaure une course au moins-disant social. Nous avons eu une illustration de ce phénomène lorsqu'en 1999 l'usine Hoover de Dijon a déménagé pour l'Écosse où la moindre protection sociale permet de produire à moindre coût.

L'ouverture croissante des économies pose aussi le problème de la contrainte extérieure et limite les marges de manœuvre des gouvernements dans le domaine de la politique économique.

C'est pour ces raisons qu'un certain nombre de voix s'élèvent pour demander que le libre-échange se limite entre pays ayant des structures économiques et sociales comparables et que l'on puisse appliquer des mesures protectionnistes à l'égard de pays pratiquant une concurrence déloyale.