La traçabilité a été développée dans les années 80 principalement pour des raisons logistiques. Au départ focalisée sur l'amélioration des chaînes d'approvisionnement, elle s'est progressivement étendue à d'autres secteurs tels que l'agroalimentaire, la pharmacie et l'aéronautique. Les principaux objectifs de la traçabilité incluent le contrôle des flux de marchandises, l'amélioration de la qualité des produits, la sécurité sanitaire, la conformité réglementaire, et la possibilité de rappeler des produits défectueux pour éviter des atteintes à la santé ou la sécurité des consommateurs.

La technologie RFID repose sur l'utilisation d'étiquettes RFID qui permettent d'identifier de manière unique des objets ou des personnes grâce à des ondes radio. Les étiquettes RFID sont constituées d'une petite puce électronique et d'une antenne, intégrées à l'objet à identifier. Elles peuvent être passives, semi-passives ou actives. Les lecteurs RFID quant à eux détectent les étiquettes et transmettent les données au système informatique via un middleware, qui fait l'interface entre le matériel de lecture et le système d'information central.

Les tags RFID passifs sont les plus simples et les moins coûteux. Ils n'ont pas de source d'énergie propre et fonctionnent grâce à l'énergie reçue du lecteur RFID. Leur portée est inférieure à 1 mètre et ils sont largement utilisés dans la logistique et le transport. Les tags semi-passifs possèdent une petite batterie qui augmente la vitesse de lecture, tandis que les tags actifs sont équipés d'une batterie, ce qui leur confère une portée étendue et des fonctionnalités supplémentaires, telles que l'alerte de sécurité.

La technologie RFID est employée dans de nombreux domaines pour le suivi des stocks, la gestion des flux logistiques, le contrôle d'accès, la prévention des vols, et la gestion de la chaîne du froid. Ses nombreux avantages incluent la mise à jour facile des données, une lecture rapide sans besoin de ligne de vue directe, le stockage de grandes quantités d'informations, et une excellente longévité des étiquettes par rapport au code-barres.

Malgré ses multiples avantages, le RFID présente des inconvénients tels que le coût plus élevé des étiquettes actives et des problèmes de performance liés aux interférences avec des matériaux tels que le métal ou l'eau. De plus, des préoccupations liées à la confidentialité et au respect de la vie privée subsistent, car ces systèmes peuvent potentiellement être utilisés pour suivre les individus. Enfin, l'harmonisation internationale des fréquences et des normes constitue un enjeu majeur pour l'adoption mondiale de cette technologie.

Le NFC, en tant que variante du RFID, est utilisé pour des communications à très courte distance, de l'ordre de quelques centimètres. Ses applications les plus communes incluent les paiements mobiles, où il simplifie et sécurise les transactions, ainsi que les systèmes de transport comme les badges de métro, ou encore pour des applications d'identification sécurisée.