La France joua un rôle crucial dans l'unification de l'Italie, principalement à travers le soutien de Napoléon III à la cause italienne. Le Second Empire voyait d'un bon œil l'affaiblissement de l'Autriche, qui détenait encore la Lombardie et la Vénétie. Une alliance avec le Royaume de Sardaigne a été conclue en 1858 lors de l'entrevue de Plombières entre Napoléon III et Cavour, le Premier ministre sarde. En 1859, la France s'engagea militairement aux côtés des Sardes contre l'Autriche. Les victoires franco-sardes de Magenta et Solférino permirent l'annexion de la Lombardie au Royaume de Sardaigne. Cependant, la paix de Zurich laissa la Vénétie sous contrôle autrichien, ce qui limite l'élargissement immédiat de l'unité italienne. Le retrait progressif du soutien français, notamment en raison de la pression des catholiques en France qui s'inquiétaient pour les États pontificaux, ralentit les ambitions italiennes dans un premier temps. Cependant, l'Italie finit par s'unifier, avec Rome capturée en 1870 après le retrait des troupes françaises suite à la défaite de Napoléon III contre la Prusse.

Contrairement à l'Italie, l'unification allemande ne bénéficia pas directement d'un soutien français, bien au contraire. La France voisine et Napoléon III voyaient d'un mauvais œil la montée en puissance de la Prusse. L'unification allemande fut surtout l'œuvre de la Prusse et de son chancelier Otto von Bismarck. La France fut impliquée indirectement par la guerre franco-prussienne de 1870. Bismarck manipula diplomatiquement Napoléon III afin de l'amener à déclarer la guerre à la Prusse, profitant de cet affrontement pour mobiliser les États allemands du Sud derrière la Prusse. La défaite française à Sedan et la capture de Napoléon III facilitèrent l'achèvement de l'unité allemande. Ainsi, l'Empire allemand fut proclamé en janvier 1871 dans la galerie des Glaces à Versailles, un symbole fort de l'humiliation française.

L'impact des unifications italienne et allemande sous le regard français eut des conséquences significatives sur la politique européenne. L'Italie, par son unification, émergea comme un État politique nouveau, s'insérant progressivement dans le concert des nations européennes. En revanche, l'unification allemande mit en lumière le déplacement des équilibres de puissance en Europe. La France, affaiblie par sa défaite, se trouva isolée diplomatiquement face à une Allemagne forte et unifiée. Cela donna lieu à une période de tension et de rivalité entre la France et l'Allemagne, posant les bases du climat conflictuel qui mènera à la Première Guerre mondiale. Les méthodes de Bismarck pour atteindre l'unification, combinant manipulation diplomatique et puissance militaire, devinrent une référence en matière de Realpolitik. La France, de son côté, dut réviser sa stratégie diplomatique et militaire à la lumière de sa défaite, se tournant notamment vers la Russie et la Grande-Bretagne pour contrer la montée en puissance de l'Allemagne.