Alfred Wegener, astronome et climatologue allemand, propose pour la première fois sa théorie de la dérive des continents en 1912, puis la publie en 1915. Il base son hypothèse sur plusieurs observations, notamment l'emboîtement apparent des continents, comme les côtes de l'Amérique du Sud et de l'Afrique. Remarquant la répartition similaire de fossiles et de formations géologiques sur des continents aujourd'hui éloignés, il en conclut que ces terres ont autrefois été réunies.

Wegener a utilisé plusieurs types de preuves pour supporter sa théorie. La présence de fossiles similaires sur différents continents éloignés suggérait une origine commune. Par exemple, des fossiles de la plante Glossopteris ont été trouvés en Afrique, en Amérique du Sud, en Antarctique et en Australie. De plus, Wegener a noté que les formations géologiques, telles que certaines montagnes, continuaient d'un continent à l'autre, comme les Appalaches en Amérique du Nord et les montagnes en Écosse.

Selon Wegener, il y a environ 200 millions d'années, tous les continents formaient un seul supercontinent géant, la Pangée. Avec le temps, ce supercontinent s'est fragmenté en morceaux plus petits. Ces morceaux ont dérivé pour former les continents tels que nous les connaissons aujourd'hui. Il pensait que les continents 'glissaient' sur le fond des océans, mais il ne pouvait pas expliquer le mécanisme exact de ce mouvement.

À l'époque de sa publication, la théorie de Wegener a été accueillie avec scepticisme. Les principales critiques portaient sur l'absence d'un mécanisme satisfaisant pour expliquer le mouvement des continents. Ce n'est que dans les années 1960, avec le développement de la théorie des plaques tectoniques, que l'idée de la dérive des continents a été pleinement acceptée par la communauté scientifique.