La crise des subprimes, qui a commencé aux États-Unis vers 2007, trouve ses racines dans l'octroi massif de prêts à risque à des ménages peu solvables. À cette époque, les taux d'intérêt étaient bas, incitant les banques à accorder plus facilement des crédits immobiliers, même à des emprunteurs avec un mauvais historique de crédit. L'idée était de profiter de la hausse continue des prix de l'immobilier, ce qui permettrait aux emprunteurs de refinancer leurs prêts ou de vendre à profit.

Les banques ont utilisé la titrisation pour regrouper ces prêts risqués en titres financiers vendus aux investisseurs. Ces titres, appelés MBS (mortgage-backed securities), possédaient des risques cachés, car ils incluaient des prêts subprimes. En croyant en la stabilité de l'immobilier, les investisseurs se sont laissés persuader que ces produits étaient sûrs, entraînant une expansion des prêts risqués.

Toutefois, lorsque les taux d'intérêt ont commencé à augmenter, nombre d'emprunteurs n'ont plus pu rembourser leurs prêts, et le marché immobilier a cessé de croître. Les défauts de paiement ont augmenté, diminuant la valeur des MBS et créant une perte de confiance. Conséquence : les banques et institutions financières ayant investi dans ces titres ont subi de lourdes pertes, provoquant la faillite de plusieurs banques et déclenchant une crise financière mondiale.

La crise des subprimes a eu des répercussions mondiales, affectant les économies d'Europe et d'ailleurs. Les marchés boursiers ont dégringolé, entraînant des licenciements massifs et une récession mondiale. En réponse, les gouvernements ont dû intervenir avec des plans de sauvetage financier pour stabiliser le système bancaire et éviter un effondrement économique plus profond.

Les conséquences à long terme incluent une réglementation renforcée du secteur financier, visant à prévenir des crises similaires à l'avenir. Le terme 'subprime' est devenu synonyme de prise de risque excessive dans le secteur bancaire.