Avant que la théorie cellulaire ne soit acceptée, divers événements et découvertes ont contribué à la compréhension de la structure et du rôle des cellules. Voici une chronologie des principaux événements qui ont conduit à l'établissement de la théorie cellulaire :

En 1665, le scientifique anglais Robert Hooke observe des tranches très fines de liège au microscope. Il observe de petites cavités qu'il nomme 'cellules', en référence aux cellules monastiques qu'il avait déjà vu dans des bâtiments religieux. Bien que Hooke ne comprenne pas pleinement la nature des cellules, cette observation marque le début de l'étude des structures cellulaires.

En 1838, le botaniste allemand Matthias Schleiden publie une théorie selon laquelle les plantes sont composées de cellules. Il propose que la cellule soit l'unité de base des organismes végétaux. Bien que cette théorie se limite initialement au règne végétal, elle marque une étape importante dans l'évolution de la théorie cellulaire.

La même année, le zoologiste allemand Theodor Schwann élargit la théorie de Schleiden pour inclure les organismes animaux. Schwann propose que tous les organismes vivants soient composés de cellules, quelle que soit leur origine. Ses recherches et ses expériences sur les tissus animaux renforcent l'idée que les cellules sont les unités de base de tous les organismes vivants.

En 1855, le pathologiste allemand Rudolf Virchow énonce le principe de 'l'omnis cellula e cellula', ce qui signifie que toutes les cellules proviennent de cellules préexistantes. Ce principe, qui s'appuie sur les travaux précédents de Schleiden et Schwann, est fondamental pour l'établissement de la théorie cellulaire. Il remet en question la croyance précédente en la génération spontanée et confirme que les cellules sont les unités de base de la vie.