La Chanson de Roland prend place dans un contexte historique lié au règne de Charlemagne et aux guerres contre les Sarrasins. L'histoire se concentre spécifiquement sur l'embuscade menée contre l'arrière-garde de l'armée de Charlemagne à Roncevaux. Bien que fondée sur des événements réels, l'œuvre prend de nombreuses libertés artistiques et ajoute des éléments mythiques. L'époque de la composition de l'œuvre se situe probablement à la fin du XIe siècle. Cette période marque une époque de chevalerie et de croisades, ce qui influence son style et ses thèmes. La littérature médiévale française est alors dominée par les chansons de geste, dont La Chanson de Roland est un parfait exemple.

Dans La Chanson de Roland, les personnages principaux sont Roland, Olivier, Charlemagne, et Ganelon. Roland, le neveu de Charlemagne, est présenté comme un chevalier courageux et noble. Olivier, son ami, incarne la sagesse et la prudence. Charlemagne, empereur, est la représentation de la majesté et du pouvoir chrétien contre les envahisseurs sarrasins. Ganelon, beau-père de Roland, est le traître qui complote avec les ennemis. Chaque personnage joue un rôle essentiel dans la progression de l'intrigue, célébrant les vertus de la fidélité, du courage et de l'honneur chevaleresque. Les exploits de Roland, son héroïsme ultime malgré la traîtrise de Ganelon, sont au cœur de ce récit épique.

Parmi ses thèmes principaux, La Chanson de Roland aborde la loyauté féodale, l'honneur et le courage chevaleresque, ainsi que le conflit religieux entre chrétiens et musulmans symbolisé par la lutte contre les Sarrasins. Elle illustre également le thème de la trahison à travers le personnage de Ganelon et souligne la primauté du devoir envers le suzerain. L'aspect religieux est omniprésent, mettant en lumière le contraste entre la chrétienté, représentée par Charlemagne et ses hommes, et les « païens », incarnés par les Sarrasins. Le poème reflète l'idéologie militante de l'époque des croisades, exaltant le martyr chrétien et l'appel à la défense de la foi.

Écrit en décasyllabes, La Chanson de Roland se caractérise par des vers rythmés et des assonances plutôt que des rimes. Cette structure reflète son origine orale, facilitant la mémorisation par les jongleurs qui récitaient ces poèmes dans les cours seigneuriales. Le poème est construit en laisses, de longues strophes de plusieurs dizaines de vers chacune, qui s'enchaînent suivant des motifs narratifs. Le style est direct et ample, mettant en avant l'action, les descriptions saisissantes des combats et les dialogues solennels des protagonistes.

La Chanson de Roland est devenue l'une des œuvres majeures de la littérature médiévale. Elle a postérieurement inspiré de nombreuses autres œuvres littéraires et artistiques. Sa propagation, aux côtés d'autres chansons de geste, a joué un rôle crucial dans l'évolution de la littérature épique à travers l'Europe médiévale. En effet, son influence s'étend au-delà des frontières françaises. La légende de Roland a trouvé des versions dans d'autres langues, chaque adaptation incorporant des éléments propres à chaque culture, ce qui témoigne de l'impact durable qu'elle a eu sur la perception de l'héroïsme et de la chevalerie.