1453 : Prise de Constantinople par les Ottomans.

1492 : Découverte de l’Amérique par Christophe Colomb.

Les territoires, découvert par les explorateurs et les richesses supposez attisent la convoitise des puissances européennes, la rivalité entre espagnol et portugais est réglée par le pape, qui soutient l’expansion du christianisme.

En 1494, le traité de Tordesillas trace une ligne de partage de l’Atlantique. Les possessions à l’Ouest de cette ligne seront espagnoles, celle à l’Est seront portugaises. Cette limite est prolongée dans le Pacifique en 1529 par le traité de Saragosse.

Grâce aux progrès de la technique, les Européens parviennent à explorer les côtes africaines, puis l’océan Indien à partir de 1415. Les caravelles permettent aux Portugais, puis aux Espagnols de traverser les mers au XVe siècle. Ils découvrent un nouveau continent, l’Amérique, grâce à Christophe Colomb. Le début du XVIe siècle est marqué par la conquête des empires aztèque et inca.

L’arrivée des Européens sur le continent américain entraîne des bouleversements démographiques. Malgré leur supériorité numérique, les amérindiens ne rivalise pas face aux armes, mais surtout face aux maladies qui avance plus vite que les conquistadors et décimes les populations. Les richesses de l’Amérique poussent les Européens à continuer la traite pour fournir en main-d’œuvre les mines d’or et d’argent. Les Amérindiens puis les Africains sont réduit en esclavage. Face à ses mauvais traitements, certains estiment que ces sauvages méritent leur sort (Sepulveda). Alors que d’autres souhaitent les considérer comme des humains qu’il faut évangéliser (Bartholomé de las Casas). Les lois nouvelles de Charles Quint (1542 - 1545) interdisent le travail forcé des amérindiens.

La traite atlantique ou le commerce triangulaire désigne l’échange fait par des navires entre des produits européens, de l’artisanat et de l’industrie contre des esclaves africains qui seront vendus pour les travaux forcés en Amérique. Les navires reviennent en Europe avec des richesses des Amériques. La colonisation permet aussi les échanges culturels et un bouleversement dans la pensée européenne jusque-là dirigée par les écrits bibliques. On assiste par exemple au métissage avec les colonies américaines. Les Espagnols et les Portugais sont désormais présents sur l’ensemble de la planète. Avec des ports comme Séville, ils commercent avec l’Amérique ou les Indes. Leur richesse circule entre les marchands. C’est le début d’une économie-monde, les prémices de la mondialisation.