L'Europe des Lumières, également connue sous le nom de Siècle des Lumières, est une période de l'histoire européenne qui s'étend du XVIIe siècle au XVIIIe siècle. Elle est caractérisée par le développement de la raison, de la science et des idées philosophiques.
Cette période est marquée par la circulation des idées à travers toute l'Europe. Les philosophes, les écrivains et les penseurs de cette époque échangeaient leurs idées grâce à la diffusion de livres, de journaux et de correspondances. Cette circulation des idées a favorisé l'émergence d'un esprit critique et a remis en question les fondements de la société et du pouvoir.
Certains despotismes éclairés les plus célèbres sont ceux de Frédéric II de Prusse, de Catherine II de Russie et de Joseph II d'Autriche. Cependant, bien que ces monarques aient adopté certaines idées des Lumières, leur pouvoir absolu n'a pas été véritablement remis en question. Les réformes qu'ils ont mises en place étaient souvent superficielles et ne remettaient pas en cause les fondements de l'absolutisme.
Les Lumières ont donc été une période de contestation de l'absolutisme. Les philosophes tels que Montesquieu, Voltaire et Rousseau ont critiqué les excès du pouvoir royal et ont proposé des idées pour limiter l'autorité du souverain. Ils ont défendu l'idée de la séparation des pouvoirs, dans laquelle le pouvoir législatif, exécutif et judiciaire est réparti entre différentes institutions pour éviter les abus de pouvoir.
Le siècle des Lumières est une époque de débats : on discute dans les cafés, dans les salons. Mais c'est surtout la littérature qui permet la diffusion des idées nouvelles. Cette littérature d'idées est militante.
Elle prend des formes différentes : le théâtre pour Beaumarchais, le conte philosophique (Candide et Zadig de Voltaire), les ouvrages théoriques (L'Esprit des lois de Montesquieu ou Le Contrat social de Rousseau), le roman épistolaire (Les Lettres persanes de Montesquieu), etc.
Mais le projet le plus important est celui de L'Encyclopédie, dirigée par Diderot et d'Alembert et auquel participent les plus grands esprits de l'époque. L'Encyclopédie veut rassembler toutes les connaissances du temps, et elle développe tous les thèmes de l'esprit des Lumières.
