L'acte administratif unilatéral est au cœur de l'action administrative. Il implique une décision imposée par l'administration sans négociation préalable avec les administrés. Ce type d'acte est fondamental pour le bon fonctionnement des services publics, car il permet à l'administration d'agir rapidement et efficacement. Les actes administratifs unilatéraux englobent divers types de décisions, allant des décisions réglementaires, qui concernent un nombre indéterminé de personnes (comme un arrêté municipal), aux décisions individuelles, qui concernent une ou plusieurs personnes identifiées (comme une décision d'attribution de bourse).

Ils sont caractérisés par leur exécution d'office, c'est-à-dire que l'administration peut les faire exécuter sans le consentement des destinataires, mais il est possible de les contester devant les tribunaux administratifs. En effet, tout administré estimant qu'un acte porte atteinte à ses droits ou à des règles juridiques peut engager un recours pour annulation devant un juge administratif.

Pour identifier un acte administratif unilatéral, il est nécessaire de déterminer d'abord qui l'a pris. Cet acte doit émaner d'une personne publique agissant en tant qu'autorité administrative. Ensuite, il est crucial de vérifier son contenu : il doit créer, modifier ou supprimer des droits et des obligations de manière unilatérale. Cette définition permet d’exclure les actes bilatéraux, tels que les contrats, qui exigent un accord mutuel.

Les actes administratifs peuvent également être qualifiés selon leur portée : les actes réglementaires sont généraux et impersonnels, tandis que les actes individuels s'appliquent à des personnes spécifiques. Les critères pour les reconnaître reposent aussi sur leur justiciabilité, c'est-à-dire qu'ils doivent être susceptibles de faire l'objet d'un recours devant une juridiction administrative.

Les actes administratifs unilatéraux sont régis par des principes de légalité et de hiérarchie des normes, ce qui signifie qu'ils doivent respecter les lois et règlements supérieurs. Les actes doivent être élaborés suivant une procédure précise, souvent définie par des textes réglementaires, qui garantit leur légalité et leur opposabilité.

En outre, les actes sont dotés de présomptions de légalité, ce qui signifie qu'ils sont exécutoires immédiatement et que leur validité ne sera remise en question qu’en cas de recours contentieux. Ils peuvent être modificables sous certaines conditions, régies par des critères temporels (délai de recours) et matériels (modification des circonstances de fait ou de droit).