Joseph Claude Vernet (1714-1789) est un peintre français, né à Avignon, connu pour ses paysages marins et ses vues urbaines, notamment La Ville et la Rade de Toulon. Deuxième fils d'Antoine Vernet, décorateur, il bénéficie d’une formation technique soignée dès l’enfance. Sous l'enseignement du peintre Philippe Sauvant à Paris, puis de Jacques Viali, il perfectionne son art et s’initie à des compositions de plus en plus complexes, influencé par la richesse visuelle des décors de carrosses et de chaises.
Porté par l'esprit des Lumières, Vernet reçoit l'appui de mécènes influents comme le marquis de Marigny et le marquis de Caumont, qui financent son voyage en Italie. Arrivé à Rome en 1734 à seulement 20 ans, il se confronte au refus de l'Académie de France à Rome de l'admettre sans parrainage royal. Toutefois, le directeur Nicolas Vleughels reconnaît son talent et l’encourage à se tourner vers le "grand paysage", un genre complexe mais sous-estimé dans la hiérarchie artistique du XVIIIe siècle.
Pendant ses vingt années à Rome, Vernet acquiert une clientèle prestigieuse, notamment dans la diplomatie française et auprès du Vatican, grâce à ses racines avignonnaises. Il expose ses œuvres, dont des vues de Naples, aux Salons parisiens, qui lui apportent la reconnaissance et l’agrément de l’Académie royale. En 1753, le marquis de Marigny commande la célèbre série des Ports de France, faisant de Vernet un peintre incontournable du patrimoine visuel français.
1. Contexte et Commande Royale : Les Ports de France
- Commission : En 1753, Claude François Bertrand de Marigny, directeur des Bâtiments du Roi, commande à Joseph Vernet une série de peintures des ports français pour le roi Louis XV, souhaitant allier les valeurs des Lumières et l'exaltation de la nation.
- Objectif : Marigny veut un ensemble documenté et représentatif des ports français, mettant en valeur l’observation scientifique et artistique.
- Série des ports : Vernet réalise 15 vues sur les ports suivants :
- Antibes
- Bandol
- Toulon (3 vues, dont La Ville et la Rade de Toulon)
- Marseille
- Sète
- Bayonne
- Bordeaux (2 vues)
- La Rochelle
- Rochefort
- Dieppe
- Finalisation : Après 10 ans de travail, Vernet achève la série. Les 6 dernières vues sont complétées par Jean-François Hue, assisté par Pierre-Jacques Volaire.
2. Technique et Influences Artistiques
- Techniques de Vernet :
- Observation directe et esquisses préparatoires : Vernet travaille pendant 15 à 20 jours dans chaque port, produisant des dessins détaillés pour capturer la complexité des ports.
- Composition en atelier : Utilisant les esquisses, il finalise les tableaux en studio.
- Signature de style : jeux de lumière (souvent le matin ou le coucher du soleil), composition en profondeur, et perspectives encadrées par des éléments naturels (arbres, charmilles).
- Signature de Vernet : « Vu par Joseph Vernet à Toulon en 1755 », soulignant l’aspect documentaire et authentique.
- Influences artistiques :
- Vernet est influencé par Claude Gellée (Le Lorrain) pour la lumière et la perspective, et par Adrien Manglard pour le dramatique.
- Pierre-Jacques Volaire assiste Vernet sur la préparation de La Ville et la Rade de Toulon et développe ensuite une carrière inspirée par Vernet en Italie, peignant des éruptions du Vésuve.
- Horace Vernet, petit-fils de Joseph, hérite de sa passion pour les paysages marins.
- William Turner, inspiré par la démarche d’immersion de Vernet, se fait attacher au mât pour observer une tempête, créant ainsi Tempête de neige en mer (1842, Tate Britain, Londres).
