La révolution de février 1848 marque la chute de la monarchie de Juillet et la proclamation de la Deuxième République. Ce régime se distingue par l'instauration du suffrage universel masculin. En décembre 1848, Louis-Napoléon Bonaparte est élu président de la République. Toutefois, son coup d'État du 2 décembre 1851 lui permet de conserver le pouvoir par la force, amorçant une transition vers un régime impérial.

Le 2 décembre 1852, le Second Empire est proclamé. Louis-Napoléon Bonaparte devient alors Napoléon III, marquant le début d'un régime qui va évoluer d'un empire autoritaire à un régime plus libéral.

Le Second Empire initialement se caractérise par un pouvoir personnel fort. La presse est censurée et les opposants surveillés, illustrant la nature autoritaire du régime.

Sur le plan économique, la France connaît une industrialisation rapide et le développement des chemins de fer. Les grandes banques telles que celles des frères Pereire et le Crédit Mobilier sont fondées en 1852. À Paris, les travaux d'Haussmann à partir de 1853 transforment la capitale.

Dans les années 1860, certaines réformes libérales sont introduites. En 1860, le Parlement se voit attribuer un plus grand rôle. Le droit de grève est reconnu en 1864 et des libertés de presse sont concédées en 1868. En 1870, l'empire devient parlementaire, témoignant d'une certaine libéralisation du régime.

Napoléon III soutient le royaume de Piémont-Sardaigne contre l'Autriche. En contrepartie de la victoire de Magenta en 1859, la France annexe Nice et la Savoie en 1860, un rattachement approuvé par plébiscite, marquant un succès territorial du régime.

Bismarck aspire à l'unification de l'Allemagne, ce qui implique d'affaiblir la France. Suite à un accord secret à Biaritz, il pousse Napoléon III à déclarer la guerre, ce qui aboutit au conflit franco-prussien.

En 1870, la guerre franco-prussienne éclate. La France essuie une défaite cuisante à la bataille de Sedan le 1er septembre, où Napoléon III est capturé. Le 4 septembre 1870, le Second Empire s'effondre, laissant place à la Troisième République.

Sous la Troisième République, des réformes sociales continuent avec, par exemple, la loi Waldeck-Rousseau de 1884 qui permet le droit de se syndiquer et le droite de grève en 1864.