Après la Révolution française, Napoléon Bonaparte se distingue en tant que général lors de campagnes militaires en Italie et en Égypte. De retour en France, il s'empare du pouvoir par un coup d'État en 1799 et devient Premier Consul. En 1804, il se fait couronner empereur des Français sous le nom de Napoléon Ier, établissant ainsi le Premier Empire. Son couronnement à Notre-Dame de Paris est un symbole fort de son nouveau rôle impérial et de sa rupture avec les idéaux républicains de la Révolution.

Nouveaux défis accompagnent le Premier Empire : les guerres napoléoniennes. Elles débutent avec la Troisième Coalition en 1805, regroupant plusieurs puissances européennes contre la France. Napoléon remporte la célèbre bataille d'Austerlitz la même année, démontrant sa maîtrise stratégique. Cependant, ces conflits constants affaiblissent les économies et causent de lourdes pertes humaines. En 1812, la campagne de Russie tourne au désastre, marquant un tournant défavorable pour Napoléon.

Napoléon ne se contente pas de campagnes militaires; il entreprend des réformes profondes des institutions françaises. En 1804, il introduit le Code Civil, aussi appelé Code Napoléon, qui modernise le droit en simplifiant et standardisant les lois. Cela permet une plus grande égalité devant la loi et la protection de la propriété privée. D'autres réformes incluent la réorganisation de l'administration, la création de lycées, et la Banque de France.

À partir de 1812, les revers militaires s'accumulent pour Napoléon. La défaite en Russie, suivie des défaites en Espagne et à Leipzig en 1813, fragilisent son empire. En 1814, il abdique et est exilé sur l'île d'Elbe. Revenant brièvement au pouvoir lors des Cent-Jours en 1815, il est finalement vaincu à Waterloo par une coalition menée par le Royaume-Uni et la Prusse. Napoléon est alors exilé à Sainte-Hélène, où il décède en 1821.