Après la défaite de Napoléon à Waterloo en 1815, le Congrès de Vienne est convoqué pour redéfinir l'ordre politique en Europe. Les grandes puissances cherchent à rétablir un équilibre qui empêche la domination d'une seule nation. La Restauration en France avec Louis XVIII incarne ce retour à l'ordre ancien. Ce mouvement s'étend à d'autres pays européens, où les monarques cherchent à rétablir leur autorité. Ce contexte est aussi marqué par la volonté de réprimer les idées libérales et nationalistes apparues durant la Révolution française et ayant germé sous l'Empire napoléonien.

Au cours de la période 1815-1848, l'Europe est le théâtre d'une lutte entre forces conservatrices et mouvements progressistes. Le libéralisme et le nationalisme gagnent en influence parmi les populations, réclamant plus de droits individuels et d'autonomie nationale. En France, cela se traduit par la Révolution de Juillet 1830 qui renverse Charles X pour installer une monarchie plus libérale avec Louis-Philippe d'Orléans. Ailleurs en Europe, des mouvements révolutionnaires comme ceux de 1830 en Belgique ou de 1848 à travers le continent symbolisent la montée des revendications nationales et libérales face aux régimes autoritaires ou impériaux. Ces événements, bien qu'initialement réprimés dans de nombreux cas, montrent une évolution irréversible des mentalités et préfigurent les bouleversements de la fin du siècle.

Les révolutions de 1848, souvent surnommées le 'Printemps des peuples', représentent un soulèvement majeur contre l'ordre établi depuis le Congrès de Vienne. Débutant en février 1848 à Paris, elles s'étendent rapidement à l'ensemble de l'Europe, de l'Autriche à l'Allemagne, en passant par l'Italie et la Hongrie. Ces révolutions répondent à des griefs économiques et sociaux, mais surtout, elles expriment des aspirations politiques nouvelles : implantation de régimes plus démocratiques, autonomie et liberté nationales. Si la plupart de ces révolutions échouent à court terme, elles fragilisent les régimes autoritaires et préparent le terrain aux réformes et changements fondamentaux qui influenceront la seconde moitié du XIXe siècle.