La pensée libérale en relations internationales se fonde sur l'idée que des relations pacifiques et coopératives peuvent être établies entre les nations grâce à la diplomatie, le commerce et la coopération internationale. Contrairement au réalisme, qui envisage un monde anarchique où les États agissent principalement selon leurs intérêts de puissance, le libéralisme postule que les institutions internationales, le droit international et les organisations non gouvernementales jouent un rôle crucial pour promouvoir la paix et la prospérité mondiales.

Les idées libérales en matière de relations internationales trouvent leurs racines dans le siècle des Lumières et l'essor du commerce international au XVIIIe siècle. Le traité de paix de Westphalie en 1648, bien qu'antérieur au mouvement intellectuel libéral, a jeté les bases du système d'États souverains qui a permis la construction de relations fondées sur le droit international. Par la suite, les philosophes des Lumières ont promu l'idée que la raison et la coopération pouvaient mener à des sociétés plus pacifiques. Après les Deux Guerres mondiales, les penseurs libéraux ont été influencés par l'échec des politiques d'apaisement et ont souligné l'importance des organisations internationales comme les Nations Unies pour maintenir la paix.

Parmi les figures emblématiques du libéralisme en relations internationales, on trouve Emmanuel Kant, dont l'essai "Vers la paix perpétuelle" propose des solutions institutionnelles pour robuste la paix. Norman Angell, auteur de "La Grande Illusion" en 1909, défendait l'idée que la guerre ne profitait plus aux nations en raison des interdépendances économiques croissantes. Plus récemment, Robert Keohane et Joseph Nye ont développé la théorie de l'interdépendance complexe, soulignant que les relations entre États sont influencées par divers acteurs non étatiques et ne relèvent pas uniquement de la logique militaire ou stratégique.

Bien que le libéralisme ait offert des perspectives optimistes sur les relations internationales, il a également fait face à des critiques. Les réalistes accusent les libéraux d'être naïfs quant à la nature des relations entre États, soulignant que les conflits d'intérêts et la compétition pour le pouvoir dominent l'arène internationale. Ensuite, le libéralisme a été critiqué pour son hypocrisie perçue dans la promotion de la démocratie et des droits de l'homme, tout en tolérant souvent des régimes autoritaires pour des raisons économiques ou stratégiques. Les problèmes contemporains comme le changement climatique, le terrorisme internationaux, et les cybermenaces posent aussi des défis aux modèles libéraux, qui cherchent des solutions multilatérales mais se heurtent à la souveraineté des États et aux intérêts divergents.