Au XIXe siècle, la France traverse une période de changements profonds marquée par des révolutions politiques, des transformation économiques avec l'industrialisation, et des modifications sociales. Après la Révolution française et l'Empire napoléonien, la France connaît plusieurs régimes politiques, oscillant entre monarchie, république et empire. L'instabilité politique est accentuée par des mouvements révolutionnaires tels que les révolutions de 1830 et de 1848. Le pays continue de jouer un rôle majeur sur la scène européenne et internationale, notamment par son influence culturelle et militaire.

L'unité italienne, également connue sous le nom de Risorgimento, voit le jour au XIXe siècle, résultant de l'aspiration à créer une nation italienne unifiée. Cette période de lutte pour l'indépendance et l'unification s'étend de 1815, après la chute de Napoléon, jusqu'à 1870, année où Rome devient capitale du Royaume d'Italie. Le Risorgimento est mené par des figures emblématiques comme Giuseppe Garibaldi, le comte de Cavour, et le roi Victor-Emmanuel II de Sardaigne. La partition territoriale initiale de la péninsule italienne en de nombreux États disparates tend vers une unification progressive par une série de guerres, de révoltes populaires et d'alliances diplomatiques.

La France, sous le Second Empire de Napoléon III, joue un rôle central dans le processus d'unification italienne. Les relations franco-italiennes sont complexes, tiraillées entre soutien et rivalité. Napoléon III voit dans l'unification italienne un moyen de renforcer l'influence française en Europe tout en affaiblissant l'Autriche, ennemi traditionnel. En 1858, Napoléon III rencontre le comte de Cavour à Plombières, où ils conviennent d'une alliance franco-piémontaise contre l'Autriche. Cette alliance se concrétise lors de la campagne de 1859, qui mène à la victoire franco-sarde à la bataille de Solférino et Magenta. Néanmoins, le soutien français connaît ses limites, notamment à cause de la question romaine et de la nécessité pour Napoléon III de ménager les catholiques français opposés à l'annexion de Rome au Royaume d'Italie.

L'unité italienne a des répercussions significatives sur la politique intérieure et extérieure de la France. Aux yeux de nombreux Français, le succès du Risorgimento soutenu par Napoléon III est un motif de fierté nationale, démontrant l'influence persistante de la France en Europe. Cependant, cela laisse aussi place à des critiques, notamment de la part des légitimistes et des catholiques qui considèrent ces événements comme une atteinte à l'autorité papale. Sur le plan extérieur, la rétraction du soutien militaire français pour la protection des États pontificaux en 1870 pave le chemin à la prise de Rome par les troupes italiennes, complétant ainsi l'unité de l'Italie. Cela affaiblit la position de Napoléon III vis-à-vis des alliances catholiques, ajoutant à son déclin politique.