Au XIXe siècle, les puissances européennes s'engagent dans une politique de colonisation intense, motivée par plusieurs facteurs. Économiquement, la révolution industrielle suscite un besoin accru de matières premières et de nouveaux marchés pour écouler la production. Les ressources naturelles des territoires d'Afrique, d'Asie et d'Amérique latine semblent inépuisables et promettent des profits considérables. Politiquement, les nations européennes cherchent à étendre leur influence et leur puissance, une manière d'affirmer leur supériorité dans le concert des nations. La concurrence entre États stimule ainsi l'expansion coloniale, tandis que l'idéologie raciste et paternaliste visible dans la 'mission civilisatrice' sert à justifier ces entreprises d'un point de vue moral.

Les Européens utilisent diverses stratégies pour étendre leur domination, allant de la conquête militaire directe à la signature de traités inégaux avec les chefs locaux. Les colonisateurs établissent des comptoirs commerciaux, qui se transforment progressivement en colonies. L'utilisation des armes modernes, des moyens de transport améliorés comme la voie ferrée, et des technologies de communication comme le télégraphe facilitent grandement l'expansion rapide et le contrôle des nouveaux territoires.

Au sommet de l'ère coloniale au XIXe siècle, on trouve les empires britanniques et français, mais aussi des empires moins étendus comme ceux de l'Allemagne, de la Belgique et des Pays-Bas. Le Royaume-Uni contrôle un quart de la surface terrestre notamment en Inde, en Afrique et en Australie, tandis que la France possède un vaste empire en Afrique et en Asie du Sud-Est. L'Allemagne, bien que tardive dans sa démarche coloniale, parvient à s'implanter en Afrique, et la Belgique exerce une domination particulièrement brutale sur le Congo.

Les colonies sont généralement administrées en fonction des modèles de leur métropole, soit de manière directe avec des gouverneurs coloniaux envoyés par le pouvoir central, soit indirectement en s'appuyant sur les structures politiques locales. Ce mode d'administration indirect repose sur une hiérarchie coloniale rigide, souvent marquée par une ségrégation stricte entre Européens et populations autochtones. Les Européens occupent les postes de pouvoir et de responsabilité, tandis que les indigènes sont souvent relégués aux tâches subalternes.

Les sociétés coloniales sont profondément inégalitaires, créant des tensions considérables. Les Européens, en nombre relativement restreint, monopolisent les ressources, adoptent un mode de vie privilégié et codifient leurs relations avec les indigènes par une série de lois et de coutumes discriminatoires. L'exploitation économique, ainsi que l'imposition de taxes et de cultures de rente, exacerbe la misère de la population locale qui doit souvent travailler dans des conditions proches de l'esclavage.

L'abolition de l'esclavage en France se déroule en plusieurs étapes. Si la Révolution française abolit l'esclavage en 1794, cette décision est annulée par Napoléon en 1802. Il faut attendre la Seconde République pour qu'un décret du 27 avril 1848 abroge définitivement l'esclavage dans les colonies françaises. Ce processus est mené sous l'impulsion de Victor Schoelcher, fervent abolitionniste. Cependant, cette abolition ne résout pas les disparités sociales et économiques laissées par des siècles d'exploitation, et les anciens esclaves rencontrent de nombreuses difficultés pour s'insérer dans une société coloniale toujours marquée par le racisme et les inégalités.